稳当当放下来。

尼柯尔和蓝医生在出牌之间轻松地谈着话。蓝医生刚刚在跟尼柯尔说，新任总优化师给委员会最近的行动闹糊涂了哩，这时桥牌室的门打开了。进来了三个人，后边还跟着大块头和一名小四方块头机器人。

打头的女人尼柯尔认得，是爱米莉·布朗逊，委员会的主席。她朝屋子四周一看，便直接往尼柯尔的桌子跟前走来。

“怎么啦，玛格丽特·扬，看到你在这儿，真叫我非常意外，”爱米莉·布朗逊对与尼柯尔一块打牌的另一个人说。“你一定没听到昨天晚上委员会已经延长联合抵制了吧。”

跟布朗逊女士一道进来的两个男人中，有一个就是游泳池事件中那个加兰。他们也凑到尼柯尔的桌子边。三个人都望着玛格丽特。

“爱米莉……对不起，”玛格丽特垂下眼睛说，“可你知道我多喜欢桥牌呀……”

“除了打牌，这儿还有其他东西哩。”布朗逊女士说。

艾莉已经从附近的桌子边站了起来，请求大块头制止破坏活动。但爱米莉·布朗逊动作更快。“你们所有的人。”她大声说，“在这儿露了面，就表示不忠。如果马上离开，委员会不予追究……但如果警告之后，还继续留在此地……”

大块头出面来干涉了。他对布朗逊女士说，她和她的朋友实在是在破坏桥牌活动。三个人转身要走，人类当中有一半都起身要跟他们走。

“太不像话了，”一个清晰而有力的声音说。尼柯尔站在原来的地方，一只手撑着桌子。“回到座位上去，”她的声音跟刚才一样清晰有力。“别让自己受煽动仇恨者的欺负。”

所有打桥牌的人都回到了自己的座位上。

“住嘴，老太婆，”爱米莉·布朗逊在屋子另一头发了火，“这没你的事儿。”

大块头护送她及其同僚出了门。

“沃克菲尔夫人，您不知道这些东西是干嘛的吗？”

“你猜得跟我一样对，玛利亚，”尼柯尔回答说。“这些东西对你妈妈来说，或许多多少少有些特殊意义。当时我想，植入你母亲皮下的这个银白色的圆柱体，是动物园的某种标志。但动物园的管理员谁也没逃脱轰炸，而且也没留下什么文件记录，好像没有可能证实我的假设了。”　“什么是‘假设’？”姑娘问道。　“是推测性的估计，或者说是在没有足够的事实来给一个准确答案的时候，对发生的事情的一种解释，”尼柯尔说。“顺便说一句，你的英语应该说已经相当不错了。”　“谢谢您，沃克菲尔夫人。”　尼柯尔和玛利亚一起坐在观察台正对面的公共休息厅里喝果汁，虽然尼柯尔已经列大饭店一个星期了，这还是她第一次单独跟１６年前在八爪蜘蛛动物园的废墟上救出来的小姑娘在一起。

“我妈妈真的漂亮吗？”玛利亚问道。

“非常漂亮，我记得的，”尼柯尔说，“虽说光线暗淡，无法把她看得很清楚。她看起来跟你肤色一样，也许还要白皙一点，身材适中。当时我猜她有三十五岁左右，也许还要年轻一些。”

“没有我爸爸的迹象吗？”玛利亚问道。

“我没看到什么，”尼柯尔说，“当然，在那样的情况下，我也没有仔细搜寻……有可能他是在选择者领地的什么地方，四处找人帮忙吧。你们驻地的围栏在轰炸中炸塌了。我担心第二天早上醒来的时候，你爸爸可能正在找你们。但后来从你们隐蔽的地方所见到的情况来看，我相信你和你妈是在单独过日子。”

“那么说。您的假设是我爸爸早就死啦，”玛利亚怯生生地问道。

“是这样，”尼柯尔回答说。“不，也不一定……我可说不准……只不过看起来不像另外还有人住在你们那儿。”

玛利亚喝了一口果汁，桌子边好久没入说话。“另外有天晚上您告诉过我，沃克菲尔夫人，”女孩儿说，“在我们跟麦克斯和埃波妮娜谈话的时候，您说您估计早在那之前，八爪蜘蛛就把我妈妈，或许是我父母，从一个叫阿佤伦的地方绑架去了……我完全不懂您刚才说的是什么呢……”

尼柯尔对玛利亚微微笑了。“我很喜欢你的礼貌，玛利亚，”她说，“你当然是咱们家的人……可以叫我尼柯尔。”她的心又回到了新伊甸园——好像是很久很久以前的事了——随后她又意识到小女孩在等她对自己评论的回答哩。

“阿佤伦是新伊甸园外的一个定居点，”尼柯尔说，“位于又黑又冷的中央平原。原来由殖民政府修建，用以隔离得了一种名为ＲＶ－４１疾病的人。阿佤伦修好之后，新伊甸园的独裁者，一个叫中村的人，说服议会，认为阿佤伦也是隔离其他‘不正常’人的好地方。这些人包括反对政府的人，那些精神失常或者智力低下的人……”

“一听就不像是个好地方。”玛利亚发议论说。

“本在那儿呆了一年多，”尼柯尔在想。“他从来只字不提。”自从苏醒之后，还没有多花点时闻跟本在一起，她开始感到愧疚。“但他一次也没有抱怨过呀。”

尼柯尔又强迫自己注意跟玛利亚说话。“我们老年人思想容易开小差，”她在心里说。“因为听到的看到的太多了，常常使人想起往事。”

“我做过调查，”尼柯尔说。“很不幸，所有阿佤伦登记在册的人员都在战争中死了……还有几个人在阿佤伦呆过一段时期，我把你母亲的样子跟他们说过，但谁也不记得她。”

“你认为她是精神病人吗？”玛利亚问道。

“有可能，”尼柯尔回答说。“咱们永远也说不准……你的项链