活动……我自己也有好一阵不能完全理解这一观念的伟大之处。后来，圣米伽勒跟我讲了一个物种用石头泥土制作生物的故事。就像我们的圣经中上帝所做的那样，使元素产生蜕变，或者重新排列。要达到完全的和谐，需要先进物种，像我们这样的，使用先进的工具去把无生命的、死气沉沉的东西改造为能够为和谐作出贡献的生物……”

尼柯尔记得，正讨论到这儿，她宣布说脑袋里装不下了，要去睡觉啦。圣米伽勒请她再呆几分钟，好把他认为有点杂乱无章的讨论作一个总结。尼柯尔同意了。

“咱们再回到你原来的问题，”圣米伽勒说，“每个诺德号都是一种等级制高智能的东西，在这一特殊的星系各个地方收集资料。大多数的星系，包括银河系，都有一个超级考察站，我们叫做主监控，就在这个星系的中心附近。这一系列监控站都是在宇宙开始之初，由上帝创造，然后派出来收集进化过程的所有资料。这些诺德号、运载号，还有你们见过的其他所有构筑物都是由主监控设计的。这一切活动，包括拉玛号宇宙飞船多年前进入你们银河系以后发生的事，其目的在于改进造物主使用的数量标准。尽管自然法则差点给搅得天下大乱，但这样才能保证后来的宇宙达到高度的完美与和谐。”

尼柯尔吹了一声口哨。“这场谈话把人搞得稀里糊涂，”她一边说，一边起动轮椅，“现在我真累死了。”

“但还没累到马上就能入睡的程度，”她想。“宇宙的目的解释清楚以后。大家怎么还能睡得着呢？”尼柯尔在床上一个人忍不住笑出声来。“真想象不出理查德听了这番话怎么想……好理论，也许吧。但它如何解释２１４０年到２１６１年间非洲垄断世界杯呢？……或者如何解释生命的意义不再是４２岁呢？”她又笑出了声。“毫无疑问，理查德会喜欢圣米伽勒的，但他一定会提几百个问题……一回到屋里，我们会亲热一阵，然后作通夜长谈……”

她打了个呵欠，又翻了个身。昏昏沉沉就要睡去，无数宇宙爆炸的景象，在她脑海中跳荡。

第五部 重返诺德号 第九章

尼柯尔醒了，精神大振，精力也特别旺盛。她刚要按床边的按钮，突然又决定不按了。她自己挣扎着坐到轮椅里，摇到窗户跟前，拉开了窗帘。

室外是美丽的早晨。左面有一条潺潺流水的小溪，三个孩子。兴许在八到十岁之间，在小溪形成的水塘里蹦蹦跳跳踏着石头过河。看着窗外引人人胜的田园，树本和起伏的山峦，尼柯尔一时间觉得自己又恢复了青春，充满了活力。

“也许我该让他们给我修整修整，”尼柯尔想。“把毁坏了的，磨损了的部位通通换掉……我可以在这儿跟西蒙娜和迈克尔一起住。没准我还可以教外孙们一两样东西哩……”

三个孩子过了河，跑到绿色原野上，那里圈着那几匹马……那个男孩子跑得最快，但也没有把两个小一点的女孩拉下。三个人同时哈哈大笑。把马叫到围栏边。

“那个男孩叫查克瑞，”老迈克尔在她身后说，“那两个女孩是柯林和西蒙……查克瑞和柯林是卡特亚的孩子，西蒙是蒂莫西的老大。”

尼柯尔没有听见他进来，她在轮椅中转过身来。“你早，迈克尔，”尼柯尔又回头去看窗外，“孩子们都很可爱。”

“谢谢，”迈克尔说着，也走到窗前，“我是个幸运人，”他说，“上帝赋予我美妙的人生，还有无穷的财富。”

他们静静地看着孩子们玩耍。查克瑞上了一匹白马，开始显示自己。“听到理查德去世的消息我很难过，”迈克尔说，“帕特里克昨天说起这件事的……对你来说一定可怕极了。”

“是啊，”尼柯尔答道，“理查德跟我的关系发展得如此亲密……”他们面对面地看着对方，“你一定会为他感到骄傲，迈克尔……到晚年他可全变了……”

“我多少也猜到了，”迈克尔说，“我了解的那个理查德绝对不会自愿拿生命去冒险，特别是为了救别人的命……”

“你该看看他跟外孙女尼基在一起的样子。尼基是艾莉的小女儿。他们可分不开哩。他是她的‘大朋友’……他在生命中找到了温柔，可惜太晚了……”

尼柯尔说不下去了，一阵剧烈的心痛使她不知所措。她将轮椅挪到床头柜边，喝了一口瓶子里的蓝色药水。

她又回到窗前。两个老朋友又望着正在玩耍的孩子。两个女孩这会儿也骑上了马，正在做什么游戏。

“帕特里克说本已经长大成人，”迈克尔说，“某些方面当然有些障碍，但考虑到他的基本能力和长期的睡眠，已经很不错了……他说，本是对你所有的才干表示赞美的一件活生生的礼物。你一直孜孜不倦地教育他，决不容许他把自己的缺陷当理由

这回轮到迈克尔说不出话来了。他两行热泪夺眶而出，转身对着尼柯尔，紧紧握住了她的手：“真不知怎么感谢你精心养大了这两个孩子，特别是本。”

尼柯尔在轮椅里抬起头来看着他。“他们是我们的儿子，迈克尔，”她说，“我非常爱他们。”

迈克尔用手绢擦了擦鼻子、眼睛。“西蒙娜和我当然希望你见见我们的孩子和孙子，”他说，“但我们一致认为耍先告诉你一件事……不知道你会怎么看……但不告诉你就太不公平了，因为如果不跟你说明，你就不明白为什么孩子们会有这样的反应……”

“什么事啊，迈克尔？”尼柯尔打断他，微笑着说，“说到这关键问题，你一