瞧见了桂花糕、蟹黄包、蜜汁火腿，还有……”

她一边说，一边半拽着萧景琰往宴席方向走。萧景琰无奈，只得跟上。

两人身影消失在廊柱后。

不远处，沈砚清从暗影中走出。

作为臣子，护卫皇帝安全是他的职责。虽知这庄园守卫森严，暗处更有暗影卫潜伏，但他仍不敢有丝毫懈怠，一直跟在十步之外，随时准备应对突发状况。

见皇帝被苏挽晴拉走，沈砚清暗暗松了口气——有那活泼少女在身边，陛下心情似乎好了许多。这几日他亲眼看着陛下从朝堂的阴霾中暂时挣脱，脸上多了笑容，眼中少了寒意。这或许是……好事。

沈砚清正要跟上，视线仍追随着皇帝离开的方向，脚下却未注意前方。

砰！

他撞上了一人。

一声轻呼，带着女子的惊慌。沈砚清急忙回头，只见一个身着淡蓝衣裙的姑娘被他撞得踉跄后退，险些摔倒。

“姑娘小心！”沈砚清疾步上前，伸手扶住对方手臂。

入手是细腻的衣料和纤细的臂骨。那姑娘站稳后，沈砚清立即松开手，后退半步，躬身致歉：“真是抱歉，在下走神未看路，唐突姑娘了。”

这时代礼教森严，男女授受不亲。方才情急之下扶人已是逾矩，此刻必须保持距离。

那姑娘缓缓抬起头。

沈砚清看清对方容貌，微微一怔——正是那日与苏挽晴同行的蓝衣少女，萧芷兰。

萧芷兰显然也认出了他。她今日一身天水碧绣银菊襦裙，外罩月白素纱半臂，头发梳成端庄的垂云髻，只插一支白玉簪，耳坠小巧的珍珠，打扮清雅素净，与苏挽晴的明艳形成鲜明对比。

此刻她双颊微红，眼神有些慌乱，不敢与沈砚清对视，只微微垂眸，声音细如蚊蚋：“没、没关系……是芷兰自己没看路。”

沈砚清站直身子，语气恢复了惯常的淡然：“姑娘也是来赴宴？”

“嗯。”萧芷兰轻轻点头，“陪表姐……就是挽晴来的。”

“原来如此。”沈砚清顿了顿，“那日林中匆匆一面，还未请教姑娘芳名。在下沈砚清。”

萧芷兰抬起眼，飞快地看了他一眼，又低下头去：“芷兰……萧芷兰。”

“萧姑娘。”沈砚清微微颔首，“方才实在抱歉。姑娘可有伤着？”

“没有。”萧芷兰摇头，手指不自觉地绞着衣袖，“沈公子……也是陪朋友来的？”

“算是。”沈砚清简短答道。他不善与女子交谈，尤其对方这般羞怯，更让他不知如何接话。

两人相对无言，气氛有些尴尬。

廊下灯火摇曳，映着少女微红的脸颊和闪烁的眼睫。她垂首站在那儿，身姿纤弱，如风中细柳，有种我见犹怜的柔美。

沈砚清忽然觉得，这姑娘与苏挽晴真是截然不同——一个如火焰炽烈，一个如秋水沉静；一个敢说敢笑、无所顾忌，一个轻声细语、谨守礼数。

“那个……”萧芷兰打破沉默，声音依旧很轻，“表姐方才好像在寻沈公子的那位朋友，他们……往那边去了。”

她指了指宴席方向。

沈砚清点头：“多谢姑娘告知。那在下……”

“芷兰也该去找表姐了。”萧芷兰抢着说，仿佛怕他再说下去，“沈公子，告辞。”

她微微欠身，转身快步离去，淡蓝裙摆如流水拂过地面，很快消失在人群中。

沈砚清站在原地，望着她离去的方向，许久才收回目光。

方才那一撞，少女惊慌的眼神，微红的脸颊，细软的声音……不知为何，竟在他心中留下了一道浅浅的痕迹。

他摇摇头，将这莫名的情绪压下，重新望向皇帝离开的方向，跟了上去。

与此同时，京城。

西城一处不起眼的民宅内，门窗紧闭，连烛火都只点了一盏，昏黄的光勉强照亮屋内。

两名黑衣人守在门外，眼神锐利如鹰，扫视着巷子两头。屋内，灰袍人单膝跪地，而他对面，一个完全隐于阴影中的身影负手而立。

那身影穿着宽大的黑色斗篷，连帽遮住了整张脸，只能从身形勉强判断是个男子。他站在暗处，仿佛与黑暗融为一体，唯有开口时，声音低沉沙哑，如同砂石摩擦：

“八王爷已经逐渐上道了。这几日的‘胜利’，让他以为掌控了局面，也让朝中那些观望者开始动摇。”

灰袍人垂首：“主上算无遗策。我们舍弃的那些据点、那些人，果然让他放松了警惕。”

“不是放松警惕，”黑影缓缓道，“是让他以为……他能赢。”

他走到窗边，透过窗缝望向外面沉沉的夜色：“萧景明是个聪明人，但他有个致命的弱点——太想证明自己。先帝在位时，他是最不起眼的那个皇子；新帝登基，他是最不被重用的那个王爷。如今手握玉玺，代行皇权，他怎能不抓住这个机会，怎能不向所有人证明，他萧景明……也有执掌江山的能力？”

灰袍人低声问：“那接下来……”

“网该收了。”黑影转身，斗篷下似乎有一双眼睛在注视着灰袍人，“皇帝那边，以他的聪明才智，想必也快要回京了。江南的血案再复杂，也该查得差不多了。而一旦他回京——”

他顿了顿，声音中透出一丝冰冷的笑意：“看到八王爷将京城弄得乌烟瘴气，看到朝堂分裂、军队动摇、民心惶惶，看到他那亲爱的八皇叔俨然已成了独揽大权的‘摄政王’……你说，他会怎么做？”

灰袍人眼中寒光一闪：“君臣相疑，叔侄反目。”

“不错。”黑影点头，“而那，就是我们绝杀棋局之刻。”

他走到灰袍人