自打霜枫岭兴旺发达，帝国南部牧首区的德利赫特三世牧首就不止一次提出请求，想在裂魂之地建立教堂和教会组织、并且援助给霜枫岭一支高阶牧师团，但全都被领主大人大笔一挥拒绝掉了：

让一群神职人员渗透进霜枫岭这片自留地，这是从小接受红色教育的夏侯大官人绝对不能允许的事情——更何况还有死灵法术这码子断然不能让外人发现的麻烦事在。

狂热信仰至高圣神的教会牧师，可不像其他人那样容易接受政治教育洗脑。

但此时让夏侯炎真正感到疑惑的是，在老家裂魂之地拒绝了教会的橄榄枝还不够，这帮子阴魂不散的狂信者，怎么在东境前线也能找上门来的？

似乎是看出了领主大人的费解，劳瑞大师摊开手解释道：

“领主大人您还不知道吧，这次进攻荆棘城，帝国至高教会可是倾巢出动了！一周前，和利亚姆侯爵一道抵达前线的，除了一整个‘复仇桂冠’骑士团以外，还有黎塞留冕下派出的一支多达近千人的牧师团！回顾以往的战争，至高教会从来没把这么多的神职人员派上战场过，更何况这次还是进攻敌国城池的境外作战！”

“所以，那帮牧师才找上门来了？”夏侯炎恍然大悟。

“是啊，不只是咱们这儿，现在每个帝国师团的驻地都有大批教会牧师进驻。”考辛斯骑士长点头道，“虽然咱们霜枫岭不太需要牧师，但对于普通的帝国部队来说，这些神职人员可是足以对标兽人萨满的、宝贵的元素力量使用者啊……”

“看来帝国是铁了心想要拿下荆棘城了……”夏侯炎苦笑道：能派出这么多牧师上战场，至高教会可算是下了血本——换言之，一旦这些牧师不小心死在前线，黎塞留冕下怕不是连撞墙去见圣神的心都有了……

劳瑞大师耸耸肩：

“毕竟，荆棘城是保留着至高圣神遗迹的帝国‘圣城’嘛！如果换成是别的城市，教会那边铁定动员不来这么多牧师……”

“这么说来，我们这可是神圣的十字军东征啊！”夏侯炎呵呵笑道。

——当然，这个比喻好像有点不吉利就是了……

“另外我还听说，不只是牧师，至高教会就连宗教裁判所的人都派过来荆棘城前线了！”劳瑞大师伸手握拳，夸张地做了个锤击动作，“这次，圣神的审判大锤是要朝着兽人异教徒狠狠砸下了！”

“连宗教裁判所都出马了？！”夏侯炎这下真的有点吃惊了，挑了挑眉毛。

如果说至高教会里的牧师大多都是精于治疗与祝福的辅助性人员，名义上从属于教会、但却游离于教会之外的“宗教裁判所”，则是实打实的硬战力了：

这群身穿红黑兜帽袍子的神秘客，都是立誓将生命奉献给圣神、实战能力超群的顶绝强者，据说领导裁判所“最终裁决议会”的七人中，甚至包括了一名八阶大法师，和一位帝国剑术大赛的往届冠军剑圣。

再加上宗教裁判所麾下的狂热者士兵们，这个绝对人数并不多的宗教团体，其实算得上是大陆上战斗力数一数二的组织，甚至足以和一些小型国家与自由城邦抗衡。即便是魔法师云集、元素力量独步大陆的法师学城，处理与宗教裁判所相关的事务时也会小心谨慎起来。

不过从某种意义上说，宗教裁判所和法师学城一样，都对大陆战争这种世俗事务不太感冒，之前也从未向帝国军队提供过任何大规模支援：学城最高阶的魔法师们都缩在自己的法师塔里研究元素奥秘，裁判所的狂热者们则忙着在帝国国内搜捕烧杀异教徒。

正因如此，宗教裁判所居然也派人来了荆棘城前线，这可是一个爆炸性的消息：难道这群身穿红黑袍服的“圣神之剑”，终于按捺不住狂热的信仰之火，不仅要在国内清除异己，同时也准备刺向国外那些崇拜战神的兽人异教徒了？

“荆棘城……似乎要热闹起来了啊……”夏侯炎喃喃自语道。

……

天鹅堡以南数十里，鲜血战线上的另一座帝国堡垒。

“为了陛下！为了帝国！为了胜利！”

利亚姆侯爵高高举起红酒杯，将鲜血一般的酒液一饮而尽。

“为了至高圣神。”坐在他对面的男人呵呵笑着跟了一句，将自己杯中的红酒浅浅抿了一口。

不同于利亚姆侯爵面前摆着油滋滋的肉排，这个男人面前的白色瓷碟里，只是躺着两块干巴巴的无酵面饼。不过，他还是自得其乐地伸出手指，饶有兴致地将面饼仔细摆成小块，然后蘸着红酒放在口中慢慢咀嚼。

男人身穿苦修者常穿的黑色亚麻袍子，背后是红色披风，一枚小小的、几乎不引人注目的黄金十字架就挂在他的胸前。

与他这身简朴装扮形成鲜明对比的，是被他靠在餐桌旁的那柄双手巨剑：银色的剑柄被雕饰为相互缠绕的荆棘状，这银色荆棘一路盘旋，最终延伸出尖端极其锐利的第一剑格和第二剑格。双手剑的剑身精光锃亮，隐隐晕着一层血色，和装饰在剑柄顶端的血红宝石相映成趣。

无论怎么看，这都是一柄价值连城且饱经血战的传奇武器。但只有对帝国掌故最最熟悉的人才知道，这柄双手剑的真名实为“圣血之心”：据传，它由曾经钉入圣神身体的十二枚圣钉重新熔锻而成，其剑身内隐藏的强烈欲望，正如饥似渴地要求再次品尝神明的鲜血。

而这柄名剑的主人再无有他，只能是“雷龙”萨穆埃尔的大徒弟，凶名赫赫的“斩杀者”埃斯特维尔——帝国剑术大赛的前任冠军，与