那里学来的。柳邦彦因蒋少芬是赵氏的心腹才放心把女儿交给她照看，若知道她教柳竹秋这些“歪门邪道”，早把她撵走了。

　　笑声未住，范慧娘派人来请柳竹秋吃饭。柳竹秋去时曾翠娥也在，她在家这几日冷眼旁观，范慧娘真被这准姨太太哄住了，只要柳邦彦不在家，一日三餐都会叫曾翠娥作陪，跟她有说有笑，还赏赐好些衣物首饰，俨然有以姐妹相处的趋势。

　　柳邦彦年事已高，长期清心寡欲，有老婆做摆设就够了，屋里没添置其他姬妾。

　　范慧娘恪守妇德，觉得丈夫“节欲”无可指摘。但守得住空房之苦，耐不住心中孤寂。虽有柳竹秋做帮手，毕竟隔了一辈，长幼有别，很难说得上剃己话。

　　如今来了个曲款周至的曾翠娥，每天向她嘘寒问暖，打勤献趣，范慧娘就像黑屋子里透进了风，神气舒畅，认为有这个伙伴作陪，日子便不那么难熬了。

　　柳竹秋明白她的心思，如果将一只金鱼封在琉璃缸里再抛进大海，那么或许能用鱼的绝望描述继母的孤独。

　　单一选择下的自愿只能算做认命，假如当年有更好的出路，她不会心甘情愿嫁给柳邦彦。

　　女子出嫁好比登上离岸的船，须终生跟着这条船载沉载浮，若提前脱离，等待她的唯有灭顶深浪。

　　柳家的家规吃饭时不许说话，饭后曾翠娥亲手为柳竹秋上茶，借闲谈之机说：“大小姐，我在梁府时认识了一个医婆③，听她说城西水车胡同有位做瓷器生意的桂员外，家里很有钱。小儿子今年才十七岁，已经考取了秀才，正是说亲的年纪。那桂员外有了身家就想攀一门好亲，说如果有官宦人家愿意招赘，情愿让小儿子做上门女婿。”

　　范慧娘想是与她商量好了，马上接话：“我派人打探过了，那桂员外家业很大，不光京里有十几间铺子，在全国各地都有商号，家私少说上百万。关键是他们家那小儿子我也让陆嬷嬷去相看过了，白白净净，斯斯文文，个子跟你差不多高，瞧着很精神。”

　　陆嬷嬷雀跃帮腔：“是的，大小姐，我还是趁他在路边说话时特地凑近了看的。眼睛鼻子嘴都生得好看，脸上干干净净没见疔疮黑痣，身段清秀，穿戴又讲究，说话语气温温柔柔的，也不像有些人驼背耸肩，站着走着颈背都挺得笔直，您看了一定满意。”

　　家里人都晓得柳竹秋喜欢漂亮男人，凡给她说亲必定绕不过这条。

　　等陆嬷嬷说完，范慧娘拉着柳竹秋的手开门见山道：“阿秋，我时常跟老爷说，你三个哥哥都做了官，日后任所不定，恐不能久居膝下，倒不如为你招个女婿，留你们小两口在身边，等我们老了也好有个依靠。那桂员外的儿子模样品性都不错，比你小四岁，生肖属相正适配，我们娘俩也不用避讳什么，你若愿意，我就去跟老爷说，打发媒人去问问？”

　　她自己跌过跟头就想为后人铺路，以为家里订做的船总比外面找的可靠，这是善良，亦是对柳竹秋的慈爱。

　　这桂小少爷柳竹秋是见过的，不止见过还一块儿喝过酒，确是个俊俏人物，对穿衣打扮尤为热衷。每次聚会总要准备一只大衣箱，里面起码装上三双鞋，四五件鲜艳衣裳，到了会场必先刷净靴上尘土，拿镜子再三修饰仪容才与众人相见。

　　这些还罢了，要命的是他耽溺南风，身边契友成群，还曾向扮做温霄寒的柳竹秋抛过媚眼。

　　她可不想做弥子瑕④的老婆，被一堆男人戴绿帽，这样的夫婿如何消受得起？

　　但要拒绝还得讲究策略，柔顺道：“孩儿怎敢辜负太太美意？只是孩儿此前经历的波折太多，要是这次又说不合适，岂不白惹老爷烦心？”

　　范慧娘一想也是，柳竹秋风评很坏，吓跑过很多人家，那桂家的儿子好赖是秀才，兴许会有所忌讳。

　　“那我再派人去打听打听？”

　　“不用那么麻烦，他既是秀才，必定在官学内就读。让三哥找人问问便清楚了。”

　　范慧娘豁然开朗，派人连夜去通知白秀英，要她明日过府叙话。

　　作者有话说：

　　①三木：指刑具。意思是指严刑之下必得供词。

　　②表姑奶奶：柳竹秋表妹玉珠的母亲。

　　③医婆：六婆之一，专门为人看病的妇女。

　　④弥子瑕，卫之嬖大夫也。弥子有宠于卫。卫国法，窃驾君车，罪刖。弥子之母病，其人有夜告之，弥子轿驾君车出，灵公闻而贤之曰：“孝哉！为母之故犯刖罪。”异日，与灵公游于果园，食桃而甘，以其余鲜灵公。灵公曰：“爱我忘其口味以啖寡人。”及弥子瑕色衰而爱弛，得罪于君，君曰：“是尝轿驾吾车，又尝食我以余桃者。”

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