连夸这套茶点有新意，孟亭元说：“这是时下年轻人的玩意儿，老朽哪里懂得，都是温晴云置办的。”

　　唐振奇见温霄寒俯首帖耳，望着他恭谨微笑，仿佛一头被驯服的骏马，急着要取悦他这个伯乐。心中得意舒畅，不客气地享受起主人权利，说道：“今日我们赏牡丹花，饮牡丹茶，吃牡丹酥，颇得闲情雅趣，若再吟一首牡丹诗就更妙了。”

　　孟亭元看向温霄寒：“晴云，你擅长吟咏，还不献一首诗为大人助兴。”

　　柳竹秋逊顺拱手：“蒙大人们抬爱，晚生献丑了。”

　　她早打好几篇腹稿，先朗诵一首以阿谀为主旨的七绝。

　　“嫩蕊丛开学士家，贵人驾到赏繁华。欲登迢递青云路，孝敬芬芳一碗茶。”

　　这马屁拍得唐振奇心气舒爽，当场出豪言：“你这牡丹茶香甜可口，至少值得一个五品知府。”

　　孟亭元笑斥柳竹秋：“让你咏牡丹，没让你借物言志，另做一首切题的。”

　　柳竹秋不旋踵地吟道：“秾艳新枝兴庆妆①，挽留春意曳霓裳，为迎王侯驻足看，争放清香腻粉光。”

　　她直接用“王侯”来恭维，立马让唐振奇乐开了花，招手叫她坐到身旁，拍肩笑赞：“都夸晴云才调秀出，今日一见名副其实。你若真心待人，谁还不拿你当宝贝呢？”

　　柳竹秋忍住厌恶笑谄：“晚生虽未弹剑而歌②，也盼得遇明主。”

　　唐振奇爽快道：“真正会识人的明主，连鸡鸣狗盗之徒都能尽心安置③，遑论晴云这样的昆山之玉。你若想出仕，我明天就能为你弄到一官半职，不过嘛……”

　　柳竹秋知道他要提条件，恭敬请示：“千岁能宽恕晚生已恩深似海，若有驱遣，晚生无不遵奉。”

　　唐振奇打量她可以试验，便说：“太子殿下身边少贤臣，连累他常受大臣指责，为此又常惹陛下和皇后娘娘生气。我对此非常担忧，奈何缺乏有效途径监督那帮臣僚。晴云常伴殿下驾前，今后可否与我多通声气，使我能更好地关心侍奉殿下。”

　　他这企图柳竹秋事先已猜着了，故作迟疑道：“太子殿下严令身边人泄露他的隐秘，但千岁既然提起，晚生又怎敢推却，只是……”

　　“只是什么？”

　　“假若殿下知道晚生投至千岁旗下，多半会就此疏远晚生。”

　　她表现得越谨慎，唐振奇的疑虑就越小，大度地为她行方便：“这个好办，我们暗中往来，不叫外人知道不就行了。”

　　柳竹秋暗喜，她巴结唐振奇的事不曝光，便不用承受舆论压力，这将计就计的第一步就走得又顺又稳，实乃天助。

　　骗过唐振奇，刺客不会再来了，她让瑞福护送文小青母子回周坎子庄。

　　张选志见温霄寒打赢了与贾令策的官司，派人送信说孙子已病愈，请她回去教书，并亲设盛宴款待。

　　二人见面后都装没事人，融洽地吃喝聊天。

　　张选志为哄她高兴，告知一则尚未公布的密闻。

　　“日前沧州知府来报，贾令策在沧州境内的旅店里暴病身故了。”

　　柳竹秋惊讶住筷，狐疑道：“真是病死的？”

　　张选志笑出不屑：“当然不是，咱家已查过了，是沧州的镇守太监派人干的。知府协助善后，编了个说法糊弄陛下。不过陛下并不在意，咱家也就只当没这回事了。”

　　柳竹秋追问：“那镇守太监为何杀他？”

　　张选志沾酒在桌上写了个“唐”字，柳竹秋又是一惊：“唐珰和贾令策交厚，怎会如此？”

　　托她的福，张选志这回看戏看得过瘾，乐得做事后诸葛亮为她分解内幕。

　　“他们哪里有什么真交情，不过为着利害，猫鼠同眠。如今一方倒台，另一方自然急着撇清。咱家还知道贾令策背着唐振奇干了不少挖他墙角的勾当，唐振奇估计早有不满，正好趁他落难时泄愤。”

　　“贾令策毕竟曾是首辅，他们怎敢如此张狂？”

　　“这就叫下架的凤凰不如鸡，他们这种人树敌太多，权在命在，若是手中无权了就只有死路一条，即便唐振奇不杀他，别人也会下手。”

　　一入歧途，永无退路，为保住赖以为生的权位，必须作更多的恶，杀更多的人，这就是促使奸党们变本加厉凶狠的症结所在。

　　柳竹秋深刻认识到官场的血腥黑暗，也理解了父亲的懦弱畏缩，但最令她骇心的还是庆德帝的冷酷。

　　一旦失去利用价值，首辅也能弃如敝履。臣民们总拿“仁孝”二字颂扬他，何曾想到帝王心术是人世间最残忍无情的。

　　太子也正接受此种教育，今后会不会变得同他父皇一样？

　　朱昀曦和庆德帝的性格差别是很大，可倒回去二三十年，没准庆德帝也是个宅心仁厚的单纯少年。权利斗争，阴谋诡计最能扭曲人的性情，谁又能保证朱昀曦不会发生同样的蜕变？

　　那万仞之巅仅容一人，等他成为成熟的帝王，老练的独夫，还会善始善终对待旧臣吗？

　　这隐患教人不敢细思，聪明如柳竹秋也寻不出解决之道。

　　四月二十四这天明德书院的朋友来信说本月廿八，书院山长④将在飞花楼宴请各省来京赴考的解元，届时还会有一些京城文坛的名流到场，请她一道去参加。

　　朱昀曦曾允诺在本届春闱及第的进士中为柳竹秋择选夫婿，她一直惦记此事，心想那解元都是参考举人中的菁华，来日金榜之上必有份额。趁早去相看一番，心里也好有个数。

　　当天晚上云杉来传太子口谕，让她明日一