庆德帝对章皇后态度转冷，对外仍须维持鸾凤和谐的表象，按惯例为她举行了隆重的生日庆典。

　　国舅章昊霖入宫贺寿，酒醉酩酊之际竟在御花园里强、奸宫女。陈维远恰好路过，目睹此情急忙上前阻止。

　　章昊霖认得他是太子的近侍，非但不知羞，还污言秽语谩骂，其中很多不堪入耳的话都是针对朱昀曦的。

　　陈维远幼年时曾服侍过庆德帝，是宫里德高望重的老人。

　　这些年章家的倒行逆施他都看在眼里，十分憎恶章昊霖。

　　今见这厮秽乱宫廷，辱骂太子，敛藏已久的血性受激勃发，夺下围观侍卫手中的长矛想一举结果章昊霖，追着他跑了数十步，终被宫人们制服。

　　章昊霖吓得屁滚尿流，一口气逃到章皇后跟前告状，说陈维远造反行刺。

　　章皇后袒护弟弟，又想趁机抓朱昀曦不是，派人将陈维远押到坤宁宫，问他是受何人指使刺杀国舅。

　　陈维远视死如归道：“指使老奴的有两位，只怕娘娘抓不到他们。”

　　章皇后以为是皇帝和太后，色厉内荏地逼他招供。

　　陈维远冷笑：“娘娘何须慌张，老奴说的乃是孔子和孟子。”

　　孔孟二圣皆提倡礼义廉耻，他这么说等于在斥责章昊霖寡廉鲜耻，皇后若包庇他自然也不是好东西。

　　章皇后怒不可遏，命人杖毙这狂言犯上的老太监。

　　宫人按倒陈维远正待行刑，朱昀曦及时赶到，跪求皇后开恩饶命。

　　章皇后认定陈维远是受他教唆才公然刺杀国舅，向她示威，逼令宫人速速动手。

　　岂料朱昀曦竟不顾体统亲自上前夺下棍棒，疾言喝退行刑者。

　　此举形同忤逆，真像是与陈维远一唱一和来灭皇后威风的。

　　章皇后这一气犹如饮下剧毒，五脏六腑都被蚀烂了，指着朱昀曦颤声怒骂：“你既要护着他，那就替他挨罚！”

　　命人取来藤条，按住太子抽打。

　　侍从们受逼不过，互借胆子照办。

　　朱昀曦一动不动跪着挨了三十四下，藤条舞得呼呼带风，触背时啪啪做响，章皇后仍疑心侍从放水，不停嚷着：“使劲打！打到他求饶为止！”

　　朱昀曦咬着牙不出一声，陈维远在一旁哭得死去活来，磕头出血求皇后住手，皇后不为所动。

　　朱昀曦鹅黄色的纱袍透出点点血迹，疼得要靠双手支撑才能跪稳，皇后仍凶狠地催人接着打，恨不得当场杀之后快。

　　柳竹秋听到这里，心头嵌入无数碎瓷片，当日抽在太子身上的藤条仿佛一记不少地打在了她身上，煞白着脸追问：“那殿下和陈公公是怎么脱险的？他伤得重吗？”

　　单仲游心有余悸道：“还好有人去向陛下和太后报信，二位赶到坤宁宫时殿下已遍体鳞伤了。陛下鞠问了御花园里的宫人守卫，知道章国舅有错在先，便赦免了陈公公，罚国舅一年俸禄，半年内不许入宫。太后也对皇后娘娘进行了申斥，怪她不分青红皂白毒打儿子，有失母德。殿下还反过来为娘娘求情，说自己不该在母后寿诞之夜顶撞她，愿抄一千遍《金刚经》为皇后祈福。”

　　太子的成长令柳竹秋欣慰，急道：“你还没告诉我，殿下的伤势究竟如何？”

　　单仲游提起这个也很心痛：“听说整个背都被打得乌青渗血，连御医都吓坏了。殿下发了两天高烧，期间粒米未尽，几个御医轮流值守，使尽对策让把他救回来。我还听云杉说……”

　　他接连停顿两次，经催问方如实透露：“云杉说殿下昏迷期间时有呓语，都在喊你的名字。幸亏吐字含糊，旁人听不清晰，被他和太子妃娘娘遮掩过去了。后来殿下醒了，太子妃娘娘请示要不要派人传你回来，殿下怕你担心，没同意。”

　　柳竹秋觉得这些信息像是用来考验她心肠硬度的，脸皮一阵紧绷一阵潮红，似难受又似感动。

　　未时初刻朱昀曦驾临观鹤园，她到厅门前跪迎，心里回荡着期盼和踌躇混合的微妙感受。

　　朱昀曦亲手扶起她，温柔顾盼的目光似有千斤，重重压在她的眼皮上。

　　“几时回来的？”

　　“昨天。”

　　“这些日子还好吗？”

　　“嗯。”

　　太子很快察觉她的异常，略略侧头笑微微发问：“你怎么羞羞答答的，又在耍新花样呢？”

　　柳竹秋怕心思暴露，当即憨笑：“臣女见了殿下，都高兴得不知该如何是好了。”

　　愧受恩宠，又得用谄媚掩饰，这不是饮鸩止渴么？

　　朱昀曦握住她的手，带她走入厅堂，云杉等人自觉止步，轻轻关上房门。

　　柳竹秋被太子加倍温柔的眼神包围，内心十分困惑。

　　在获赠胎毛笔时她差点对他动心，不久就在柳丹案中求助遭拒，让她认识到自己随时可能被他抛弃，从而幡然醒悟。

　　但后来太子明显有了变化，上次在东宫不惜自投剧毒保护她，又赠乌纱帽强化对她的承诺，表明已对她生出真情实感，并且还过了火。

　　她该安然受之，继续分逢场作戏，还是将心比心，真诚相待？

　　这两种选择都等于将自己的下半生栓死在朱昀曦身上，即使不入宫也得接受他颁赐的情感枷锁，直至他先厌倦。

　　如果能实现理想，牺牲这部分自由也是值得的，就怕情况不会照预想的发展，她还没去情场里闯荡过，不确定能否全身而退。

　　作者有话说：

　　①李存孝（858～894），是我国古代唐朝末年第一武将。被誉为飞虎将军，是十三太保之首。

　　②