“一支三万人的匪兵攻占了崇礼县，正在周边烧杀放火，县城和乡村的十几万百姓都逃亡了。不跑快点，贼兵随时会杀过来。”

　　路人正向柳竹秋一行介绍情况，后方突然掀起海啸般的声浪。

　　“贼兵来了！贼兵来了！”

　　人潮被死亡气氛驱赶，流速加快，许多腿脚不便或行动迟缓的人被推倒踩踏，惨叫嚎哭经疾风咀嚼，变成更具压迫感的恐怖噪音，粉碎了所有人的定力。

　　柳竹秋催促同伴们快跑，等数匹马过去，她再回头已看见贼兵的身影。

　　这些人扎着黑布包头，穿着抢来的皮裘，像收获季的农夫高举利刃在人群中任意劈砍，一个个活鲜鲜的生命伴随雪花陨落。

　　罪恶景象激人愤恨，柳竹秋下意识抓紧弓，弩，想起身负的任务，狠狠咬牙忽视这一切，纵马朝前奔跑。

　　不断有人在她眼前跌倒，又被飞快甩在身后，凄厉的哭喊声表演接力，幽灵似的追随她。

　　她不敢想象这些人的结局，以免内心动摇，但在目睹一名怀抱婴儿，牵着半大小女孩的妇女被马车上掉落的箱子砸伤，重重摔倒时。她终于忍不住勒住缰绳，紧跟着她的瑞福也赶紧驻马，与她一道紧张注视那母子三人。

　　妇女拼命挣扎，连试几次仍站不起来，看来右腿伤势严重。

　　她大概料到劫数难逃，绝望抱住一双儿女仰天哭嚎。路过的逃亡者大多无心旁顾，有的看见她们也因自顾不暇未上前施援。

　　柳竹秋前后张望，问瑞福：“你看见萧大人了吗？”

　　瑞福说：“他们之前走得快，想必已去得远了。”

　　往前数十里就是紧邻京郊的隆庆州，贼兵想必还不敢深入。萧其臻能脱险，她作为使节的任务便圆满完成了，可腾出手来拯危扶溺。

　　她打马来到那妇人跟前，取下马背上的弓、弩和箭筒捆在背上，疾声问：“这位大嫂，你会骑马吗？”

　　妇人抬头见是位官爷，听口气要救她们，忙说：“奴家骑过驴，不知和骑马可有区别？”

　　柳竹秋说：“道理都差不多，你既会骑请速速上马。”

　　她不等妇人回应，伸手扶起她送上马背，再抱起小女孩放到她身后，叮嘱她抓紧母亲。

　　妇人见她舍己相救，哭道：“官爷将坐骑让与我们，自己如何脱身？”

　　柳竹秋叫她不必担心，拍打马臀，送她们逃命。

　　瑞福以为主人要和她同乘一骑，忙催柳竹秋上马，惊见她逆着逃命的人群飞奔而去，急忙调头追赶。

　　柳竹秋利索地爬上路旁的山石，等贼兵进入射程便居高临下射杀。

　　手上这把弩是金海桐赠送的撅张弩，攻击区域远至三百步，还可连续发射，她在草原练习数次已熟练掌握技巧，用于实战也得心应手，转眼连毙五贼。

　　方才逃跑时那种阻塞胸臆的憋闷消失了，世上最令她不能忍受的果然是良心不安，最感痛快的则

　　是替天行道。

　　贼兵吃了冷箭，以为官兵来袭，慌忙寻找掩体躲避，暂时停止追杀，让更多难民有了逃生的机会。

　　然而好景不长，贼人们很快发现来犯者势单力薄，再度发起冲杀。

　　柳竹秋携带的箭矢有限，见贼兵距此不足百步，忙动身撤离，准备与瑞福骑马逃跑。

　　这时她瞥见又有贼兵接连中箭倒地，看数量对应的射箭者还不在少数。

　　有了援军她斗志重燃，伏在隐蔽处仔细搜寻，发现下方和对面的山石间藏着好些射手，其中一人距离她不过三丈远。

　　她向下滑到那人身边，见是个戴皮帽穿皮袄的少年，看打扮是猎户。

　　有人陡然靠近，少年惊慌，柳竹秋一把抓住他拔刀的右腕，低声说：“别怕，我是朝廷官员。”

　　她头戴大帽，着曳撒穿皂靴，是仕宦常见的装束。

　　少年看清后收起拔出一半的短刀，恭敬道：“敢问是哪个衙门的官爷？”

　　他猜柳竹秋在崇礼县做官，却听她说：“我是京里来的，刚和同伴走散了。你知道现在射箭的都是什么人吗？”

　　少年说：“我们是崇礼县的猎户，前些天贼兵还没杀过来，县太爷就将全县的猎户和军户集合起来整编成民勇队，准备抗贼。昨儿城破，队伍都被冲散了，我们这一路还剩下一两百人，随逃难人群退到这里。方才见有人射杀贼兵，管事的叫我们分头支援，掩护乡亲们逃跑。”

　　柳竹秋夸奖：“你们管事的真是大仁大勇的英雄，他叫什么名字？”

　　少年回道：“他名字就叫戴大勇。官爷，刚才就是您带头杀贼吧，小的看您箭术如神，比我们这里最厉害的射手还高明。”

　　他以崇敬地眼光端详柳竹秋和她手里的强弩，原本恐慌的心情得以缓解。

　　柳竹秋找他要来一篓弩、箭，爬回原来的高点协助民勇射击。杀来的贼兵只有百余人，在强势狙击下伤亡迅速过半，被迫仓惶回撤。

　　等危险退去，那叫二黑的少年带领柳竹秋找到戴大勇。

　　此人原是崇礼县的吏员，流寇来袭时家眷都陷在城里，如今生死未卜。

　　他痛恨贼寇，更为无法安全撤离的难民痛心，想带队阻截贼兵，可手下人意见不统一，缺少一个能服众的人物来领导。

　　柳竹秋通过三言两语的交流掌握了以上信息，果断亮明身份：“本官名叫温霄寒，官居正三品正议大夫，是朝廷派往鞑靼议和的使节，回程时滞留于此。接下来请诸位听从我指挥。”

　　民勇们生平没见过这么大的官，戴大勇犹为惊喜，深