治疗方法都是对症的，还请陛下酌情宽贷。”

　　众人仓皇，庄世珍来不及阻止，忙目视手下去通知太子。

　　庆德帝询问进言者身份，柳竹秋沉着道：“奴婢是东宫的侍女，方才查出紫砂壶内玄机的正是奴婢。”

　　她点明功劳为自己争得发言机会，继续说：“奴婢斗胆请陛下设想一下，假如太医们一早禀明您的病是丹毒引起的，您会相信吗？”

　　朱昀曦赶来恰好听到这一句，面如土色地抢近呵斥：“大胆贱婢，竟敢在御前妄发议论，还不滚出去！”

　　他再遮掩也不济事，庆德帝已盯上柳竹秋，虚弱责备：“太子，你这婢女很厉害啊，连朕都敢教训。”

　　朱昀曦恐悚：“儿臣治下不严，这就命人拖下去乱棍打死！”

　　他回头向陈维远猛递眼色，陈维远忙指使左右带走柳竹秋。

　　庆德帝却说：“罢了，她查出害朕的真凶，功劳尚可抵过。那几个太医虽可恶，然贪生怕死乃本人之天性，朕也不能指望底下人都是纪信①一流的忠臣。革去他们的职务，逐出京城便了。”

　　人之将死其言也善，他落到今日只怪自个儿糊涂，拿太医们撒气等于无理取闹。死前连这点君王气度都保不住，死后便输得更多。

　　见父皇大度赦免御医，朱昀曦悲从中来，哭跪到他身边握住手安慰：“父皇，儿臣马上命人去遍寻名医来为您解毒。”

　　庆德帝摇头：“朕前天还在用那紫砂壶喝水，毒素早已侵入脏腑骨髓，纵遇大罗金仙也回天乏术了。这都是天定的命数，朕当降心顺之。明早朕便宣陈良机入宫拟遗诏，你且回去准备明天的祭典吧。”

　　朱昀曦舍不得离开，请求皇帝另派人主持祭典。

　　庆德帝教训：“皇儿莫要胡闹，祭祀大典乃头等国事，万万怠慢不得。朕不能亲往，你就必须代朕担起职责，快去吧。”

　　朱昀曦埋头床沿哭个不停，庆德帝亦悲伤，抚慰：“傻孩子，为父又不是今晚便死，你安心去主持祭典，为父等你回来。”

　　朱昀曦忍痛告退，皇帝突然放出一发冷箭。

　　“你那宫女甚是机敏，可留下服侍朕。”

　　他骑虎难下，少事犹豫后应了，装腔作势警告柳竹秋：“好生伺候陛下，再敢惫懒犯上，仔细你的皮！”

　　柳竹秋叩首领命，他又以眼神恳请庄世珍代为照应，领着侍从忐忑告退了。

　　庄世珍提心吊胆请示皇帝：“陛下，该让这小丫头干什么呢？”

　　庆德帝说：“先让她在帐外守夜吧。”

　　庄世珍领旨，假意吩咐柳竹秋：“好生守着，可不许随意走动惊扰圣驾。”

　　柳竹秋按指使规规矩矩坐在帐外的小凳子上，一直芒刺在背，总觉得皇帝发现了什么了，果然半夜里皇帝醒来要解手，庄世珍和近侍们入帐服侍，随后命侍从出去清洗溺器。

　　帐前只剩柳竹秋和庄世珍二人，她刚才打了个小盹，眼皮还有些发涩，正伸手揉着，冷不丁隔着帐幔听庆德帝发话：“柳竹秋，你好大的胆子啊。”

　　听者浑身结冰，柳竹秋赶紧跪地，将三分惶恐扩充到十二分。

　　“陛下怎知是臣女？”

　　庆德帝冷嗤：“你改用了女音，可说话腔调依然如故，加上这犯颜直谏的胆量，朕当时便认出来了。”

　　庄世珍魂飞魄散，哀求皇帝饶恕，同时为太子开脱：“这罪女说她在去宣府的路上占卜到陛下和太子有难，私自脱逃回京求见殿下。刚巧太医院的人去东宫告密，殿下急于用人才让老奴带她来查案。”

　　庆德帝明知是鬼话也一笑了之，对柳竹秋说：“朕怜惜你的才华故而未予严惩，你这次查明投毒案又算立了一功，朕便不追究你私逃之罪了。还可额外给你些奖赏，日前萧其臻求朕为你们赐婚，朕这便成全你们吧。”

　　他见儿子甘冒奇险将柳竹秋留在京城，预感朱昀曦登基后会强行立她为妃，一杀了之太缺德，索性让她嫁给萧其臻，断了太子的念想。

　　柳竹秋的惊喜如烟花闪现，迅速回归于理性。

　　听庆德帝催问：“怎么，你不愿接受这门婚事？”，忙说：“陛下成人之美，臣女感激不尽。但臣女若嫁给萧载驰，今后他便难得太子重用，因臣女一人之幸而使朝廷使一栋梁，实非臣女所愿。”

　　官场上像萧其臻这样正直无私，敢说敢做的清流太少了，可惜遇到偏重私利私欲的帝王，事业情爱无法兼收。柳竹秋权衡得失，坚持有益于大众的选择。

　　庆德帝领会其意，却不相信世间真有这等大公无私的女子，试探：“你莫非已成功蛊惑了太子，妄想日后入宫乱政？”

　　柳竹秋辩解：“陛下多虑了，臣女纵有妲己的媚术也难逃皇明祖训镇压，怎敢作茧自缚？古书记载‘舜有臣五人而天下治’②，历代有为的帝王所倚重的功臣也就那么几个，比如汉高祖时的萧何、韩信、陈平。汉光武帝时的冯异、岑彭、邓禹，由此足见人才之可贵。萧载驰崧生岳降，台阁生风，既能举笏击蛇于朝堂，亦能统兵御敌与边疆，若遭埋没，是君民共同的损失。”

　　庆德帝也很赏识萧其臻，认可柳竹秋的看法，说：“他为了你敢跟太子颉颃，你若不愿他珠沉沧海，朕便另赐他一门亲。你可有与之匹配的淑女举荐？”

　　柳竹秋入狱前听说左敏兰的亲事还没着落，诚恳道：“通政司左通政的次女左敏兰聪慧端娴，此前曾有官媒向萧家关说，萧载驰也很认可。”

　　庆德帝命庄世珍当场书写