将来我真有出息，再来寻你。”

车队出城时，后面跟着数百送行的百姓，哭声一片。刘备在车上回头，看着渐渐远远的平原城墙，眼睛湿润了。关羽在旁轻叹：“大哥深得民心如此。”张飞则红着眼圈嘟囔：“这些百姓……这些百姓真是……”

他们没有直接去幽州。刘备说：“先去徐州。陶恭祖仁厚之名闻于天下，先去拜会，看看中原局势。”

一路上，所见所闻触目惊心。黄巾虽平，但各地盗匪蜂起；董卓虽死，但诸侯互相攻伐。经过琅琊时，他们遇上一伙溃兵正在劫掠村庄。关羽拍马冲去，青龙刀过处，十余名溃兵身首异处。张飞挺矛追杀，将余党尽数歼灭。

救下的村民跪地感谢，问他们是哪路兵马。刘备说：“我们只是路过。”村民中的老者哭道：“如今这世道，路过肯拔刀相助的，都是菩萨了！”

进入徐州地界后，景象稍好。道路整洁，村庄安宁，可见陶谦治政有方。但越靠近彭城，气氛越紧张。沿途关卡增多，盘查严密，到处是往南逃难的百姓。

十日前抵达徐州城时，守门校尉听说他们是平原县令刘备，不敢怠慢，安排住进城南驿馆。刘备本想次日拜见陶谦，谁知当晚就传来消息：曹操为报父仇，兴兵五万来攻徐州！

紧接着，曹军屠彭城、掘坟冢的噩耗接连传来。驿馆外的街道上，逃难入城的百姓挤成一团，哭喊声日夜不绝。刘备想求见陶谦，但州牧府闭门议事，不见外客。

他们在驿馆一住就是十日。每日听着城外战报，看着城中恐慌蔓延。

“大哥！”张飞的声音将刘备从回忆中拉回，“你就说句话！咱们到底管不管这摊子事？”

关羽放下擦好的青龙刀，刀锋在烛光下泛着寒意：“三弟，大哥自有主张。”

刘备将杯中残酒一饮而尽，酒入喉中，那辛辣让他清醒了几分。他缓缓开口，声音平静：“管，如何管？不管，又如何？”

张飞急道：“管就是出城杀敌！那曹操滥杀无辜，徐州百姓何罪？不管……不管就赶紧离开这是非之地！凭咱们兄弟的本事，杀出条血路不难！”

“离开？”刘备看向窗外漆黑的夜空，“徐州城已被围得水泄不通，如何离开？纵使杀得出去，城外那些百姓呢？那些被屠戮的村庄呢？”

关羽抚须：“大哥的意思是？”

刘备站起身，走到窗前。寒风从窗缝灌入，吹起他额前几缕发丝。他想起沿途所见惨状：焚毁的村庄，抛野的尸骨，被掘开的坟墓……想起曹操军中那两面“报仇雪恨”的白旗。想起平原百姓送别时的泪水。想起母亲说“你是汉室宗亲”。

还有，想起那个十四岁就死在长安未央宫的少年天子。

“云长、翼德。”刘备缓缓转身，烛光在他眼中跳动，“你们还记得桃园结义时，我们发的誓吗？”

关羽正色，一字一句：“念刘备、关羽、张飞，虽然异姓，既结为兄弟，则同心协力，救困扶危；上报国家，下安黎庶。终身不敢忘。”

“那如今徐州百姓有难，我们该当如何？”

张飞眼睛一亮：“大哥的意思是……”

刘备没有直接回答，而是继续说：“我这一生，从涿郡到平原，从小小的县尉到县令，总想着有朝一日能重振汉室，还天下太平。黄巾之乱时，我以为平了黄巾天下就能太平；董卓乱政时，我以为除了董卓朝廷就能清明；陛下在长安时，我虽力不能及，但心里总存着希望——希望陛下长大，希望忠臣辅佐，希望汉室中兴。”

他的声音低沉下去：“可现在，陛下死了。死在一场荒唐的争执中，死在一支走火的弩箭下。这汉室……这汉室还有救吗？”

房间里一片寂静，只有烛火噼啪作响。

良久，关羽沉声道：“陛下虽死，但天下百姓还在。大哥，如今徐州百万生灵危在旦夕，我们能出一份力这比什么都重要。”

张飞拍案：“二哥说得对！管他什么汉室不汉室，百姓无辜就该救！大哥，你就下令吧！”

刘备看着两位兄弟。关羽面如重枣，凤眼中是始终如一的忠诚；张飞豹头环眼，脸上是毫无保留的信赖。这些年来，无论落魄还是微贱，这两人始终跟随左右，毫无怨言。

他想起辞官那夜做的梦。梦中母亲站在涿郡老宅前，指着西方天际说：“我儿，你看那天边的星光，再黑暗的夜，也总有几颗星亮着。”

“好。”刘备深吸一口气，眼中有了光彩，“纵使我们只有三百人，也该做该做之事。陶谦是否仁厚，徐州是否该救，这些暂且不论。但百姓无辜，不该遭此涂炭。”

张飞大喜：“那咱们现在就去州牧府……”

话音未落，楼下传来急促的敲门声。

三人对视一眼。关羽抓起青龙刀，张飞提起丈八蛇矛，刘备整了整身上半旧的青色长袍，亲自下楼开门。

门外站着两人。前面是个三十岁左右的文士，青衣儒冠，面容清秀却带着疲惫；后面跟着驿馆掌柜，手里提着灯笼。

“在下陈登，字元龙，现任徐州典农校尉。”文士拱手，语速很快，“深夜打扰，实有要事求见刘玄德先生。陶使君命我前来相请。”

刘备还礼：“在下正是刘备。陈校尉请进。”

陈登进屋，目光迅速扫过关张二人，看见关羽手中青龙刀、张飞掌中丈八蛇矛，眼中闪过一丝惊叹。他直言来意：“刘先生，曹操大军围城，徐州危在旦夕。今日曹豹将军出城迎战，险些丧命于夏侯惇刀下。陶使君闻先生与二位义弟暂居城