侧身通过，时而又被从岩壁上崩塌下来的巨石阻断，需要他们费力地绕行，或者从冰冷刺骨的浅水区蹚过去。每一次绕行和涉水，都是对体力和意志的极限考验。

有一次，陈砚脚下一滑，抱着小斌猛地向前栽去！周婶惊叫一声，拼命想拉住他，却被他带得一起摔倒！三人滚作一团，撞在坚硬的卵石上。陈砚死死护住怀里的小斌，自己的后背和伤腿却结结实实地撞在石头上，疼得他眼前一黑，几乎背过气去。

小斌在撞击中发出一声痛苦的呻吟，小小的身体蜷缩起来。

“斌娃！陈哥！”周婶慌得六神无主，连滚爬爬地过来，声音带着哭腔。

陈砚咬着牙，强忍着几乎要让他晕厥的剧痛，挣扎着坐起来，检查了一下小斌。孩子似乎没有受到新的外伤，但呼吸更加微弱了。

不能停……绝对不能停……

他再次抱起小斌，在周婶的搀扶下，顽强地站了起来，继续向前。

黑暗，仿佛没有尽头。

地下河的咆哮，是唯一的伴奏。

而那腐朽的脉搏声，如同催命的鼓点，一声声，敲打在他们濒临崩溃的神经上。

不知又挣扎着前行了多久，就在陈砚感觉自己的意志和体力都即将彻底耗尽时，前方的河道似乎……再次变得开阔？而且，岩壁上那些莹绿苔藓的光芒，似乎也变得更加明亮，甚至……带上了一丝淡淡的、如同晨曦般的金色？

是错觉吗？还是……

（……能量……在变化……）“芽”的意念带着惊疑，（混乱的……侵蚀……在这里……减弱了？有一种……更温和……更……古老的……力量……在……中和……它？）

更古老的力量？是那个两次救下他们的“存在”吗？

陈砚心中燃起一丝微弱的希望。他抬起头，望向光芒传来的方向。

只见在前方不远处的河道拐角，岩壁向内凹陷，形成了一个不大的天然石台。石台之上，没有那些常见的莹绿苔藓，而是覆盖着一层厚厚的、散发着柔和金光的……某种菌毯？那光芒并不刺眼，却带着一种奇异的温暖和宁静感，驱散了周围的一部分黑暗和阴冷。

而在那金色菌毯的中心，隐约可见一个……模糊的、如同由光线勾勒出的、盘膝而坐的人形轮廓？

那是什么？！

陈砚和周婶都愣住了，脚步不由自主地停下。

是幻觉？是地脉新的陷阱？还是……他们终于遇到了，这片绝望之地中，真正的……希望？

腐朽的脉搏声，在靠近这片金色光芒的区域时，似乎也变得微弱了许多。

陈砚抱着小斌，站在冰冷的河水中，望着那片温暖而神秘的金光，以及金光中那个模糊的人影，心中充满了巨大的不确定和一丝……难以抑制的、近乎本能的渴望。

是前进，踏入那片未知的金光？

还是后退，继续在黑暗和腐朽中逃亡？

抉择，再次摆在了他的面前。

而这一次，可能关乎着……最终的结局。