军，余者发给路费遣散。

“统制，为何不全收了，这些人都是青壮。”

“兵贵精不贵多，这些人得了粮，回去一传十十传百，我们日后在河南才有用不完的兵员。”

出发十天后，队伍抵达了朱阳关，断壁残垣荒草萋萋关门倒塌，只剩两根石柱孤零零立着，关墙上崇祯九年留下的血渍早已发黑，与苔藓混成一片暗绿。

队伍穿过关隘，过了朱阳关便是河南卢氏县地界。

地势豁然开朗，虽是山区但河谷宽阔，田野阡陌可见，只是十室九空，村落多成废墟，偶尔见到的百姓个个面黄肌瘦。”

李茂也好些年没来这里了，他都找不到山寨的路了，只能问一问当地人。

“老乡，”

老汉惊恐摇头，转身欲跑。

李茂从马鞍袋里掏出一块饼递过去：“我们不是官军，是来找李中举李寨主的。”

老汉盯着饼，咽了口唾沫指了个方向：“往北三十里熊耳山脚下，李善人他、他不轻易见外人。”

“善人？”李茂挑眉。

“李善人开粥棚，我们给他种地租子收得轻。”老汉攥紧饼，匆匆跑了。

队伍继续北行，越靠近熊耳山景象越不同，田地虽然还有些荒芜但沟渠已经修整好了，村落虽破败却可见新修补的痕迹。偶有耕作的农人看到大队人马，竟不十分惊慌，只是驻足观望。

“统制，我们被盯上了。”

“正常，要是李中举连这点警觉都没有，也守不住熊耳山六年。”

到了山寨门前已有数百人列阵，当先一人身穿半旧儒衫正是李中举，他身侧站着几个人都是庄稼汉模样，自从崇祯八年后，李茂就再也没见过他了，感觉样貌都有变化了。

李茂勒住马独自催马上前，至百步外停下，拱手笑道：“中举兄弟，五六年不见，可还认得我老李。”

“我道是谁呢原来是李哥啊，你跑我这里来作甚，是没有粮食和军械了吗，我这里倒是有些库存。”

“说来话长，我没本事把夷陵丢了，为了夔东不被官军进攻，我这次来是打算把战场拉到河南。”

“进寨后再说吧。”

山寨内和几年前也差不多，只不过看着又大了不少，房舍井然街巷干净，打铁声、织布声、读书声隐约可闻，还有老农指导青壮整地，屋檐下有妇人纺线织布。

“中举兄弟治理有方，比前几年看着更好了。”

“李哥莫笑。”

李中举亲自斟茶：“我是个秀才，打打杀杀非我所长，这六年也就带着乡亲们开荒种地、修渠筑屋，再打造些军械储存，没想到崇祯八年后你们就再也没来过了。”

想到这里李茂有些不好意思，他开口说道：“中举兄弟不好意思了，大帅去年在衡阳建制了，咱们营改名奉天倡义营了，他之前任命你当了吏院副院长，任命书在我这里，只不过因为战事紧张一直没有送过来。。。”

李中举接过委任状：“大帅……他还记得我，我还以为大伙真把我忘了呢。”

“何止记得，大帅常说中举兄弟是有本事的人，懂民政知农事，将来治天下少不了你这样的人才，如今我率三千人马北上，来与中举兄弟合兵，共图大事。”

李哥，不瞒你说，我在熊耳山六年倒是练了一些兵，看着还行但打不了硬仗。”

“所以我来找你啊，你这里有根基我有精兵，我们合流后你继续打理后方给我输送粮食，我率军在河南征战。”

“李哥你说实话，你从湖广千里迢迢来河南真是为了跟我合兵，还是湖广待不下去了？”

李茂坦然说道：“两者皆有，夷陵丢了我第一镇伤亡惨重，已经很难与优势官军抗衡，但我北上更是为了把战火引到朝廷心窝子里来。”

“河南如今什么样子，赤地千里人相食，官府还在催征剿饷练饷，藩王府里却堆金积玉，我们在此举事一呼百应，一旦中原火起，湖广的官军必分兵回救，届时夔东压力自解。”