派，并且免赋一年，百姓可以喘一口气了，等冬天过去，我就组织修渠垦荒，若天公作美，今年粮食就应该能增产，只是北边施州卫的指挥使覃勋，近来常派细作过境窥探，恐有不轨。”

潘独鳌点点头：“知道了，覃勋那边我们自有计较，你只需治理好辰州府便是大功一件。”

在辰州休整一日后，大军继续北上，正月二十日抵达辰州边界，再往前便是施州卫地界。

义军营寨依山而扎，帐内刘处直听完探马详报，看着地图研究施州卫的地形。

潘独鳌开口说道：“龙颈关只是第一道关，施州卫辖地三百余里，土司林立，关隘众多，覃勋是施州卫指挥使，但下面还有木册司、龙潭安抚司、高罗安抚司、施南宣抚司、东乡五路安抚司等大小土司，若是一路打过去，即便每战皆胜也至少要耽搁一个月以上，伤亡更难以预计。”

“这里山高林密，土兵熟悉地形擅设埋伏，他们不必与我军正面对决，只需沿途袭扰就足以迟滞我军。”

刘处直思考片刻：“先礼后兵吧，潘军师你选两个使者持我书信去见覃勋，信中写明我等只是借道北上绝不扰民，愿送银五千两作为补偿，约他在两境之间的白崖洞会面详谈。”

“白崖洞这地方，划分应该是属于辰州府，只不过我们没有管这里，施州卫也没有，这地方应该能让他放心，再告诉他，双方各带百人，洞外一里设警戒线。

当日午后，使者持信前往龙颈关，这次运气很好，覃勋正巧就在这里，也节约了不少时间。

关墙上覃勋接过书信让师爷念信，他身着土司传统服饰外罩朝廷官服显得有些不伦不类。

“指挥使，是那个流寇大帅刘处直写的信，他现在坐拥湖广七府，贼兵若真要硬来龙颈关未必守得住，如今他肯先礼后兵倒是给了咱们台阶。”

“你以为他真是讲礼数的人，他是急着赶路不想在这里耽搁，不过他肯出五千两银子倒是有诚意。”

“那咱们……”

“见！”

“白崖洞那地方我知道，谁也别想玩花样，你去回话，明日辰时三刻白崖洞会面，双方各带百人会面。”

“另外，让施南、东乡那些千户悄悄带兵到白崖洞十里外山林埋伏，若谈得拢便罢，谈不拢咱们就绑了他向朝廷请功。”

翌日辰时，白崖洞前，

两军相互对峙，刘处直这边百名亲兵皆是黑甲红缨持刀挎弓，覃勋带的则是土司兵，衣着杂乱但个个看着挺精悍，腰间别着短刀背上负着弩机。

双方在洞前三十步停下。

“覃指挥使，久仰。”

覃勋抱拳还礼：“刘大帅客气，请——”

洞内早有双方士卒布置，木桌木凳，清茶两壶，二人各带四名护卫入内，余者在洞外警戒。

寒暄几句后，覃勋直入主题：“大帅要借道施州卫不是不行，但我毕竟是朝廷任命的指挥使，若就这么放流……放贵军过去，朝廷怪罪下来我也难做。”

刘处直端起茶碗：“覃指挥使有何条件，不妨直言。”

“我听说，奉天倡义营的商贸总社生意做得极大，湖广、江西、广东、乃至南直隶都有买卖，商队往来日进斗金。”

潘独鳌在一旁微笑：“覃指挥使消息倒是灵通。”

“明人不说暗话我也想参一股，我施州卫虽穷，但山货、药材、皮毛有的是，我可以出钱出力组建商队，挂商贸总社的旗号，日后贵军若想开辟入川商路，从施州经过，我派兵护卫保准畅通无阻。”

刘处直慢慢啜了口茶，放下茶碗：“商贸总社的股东都是我军治下的商户，覃指挥使若要入股，除非……”

“除非什么？”

“除非施州卫挂上奉天倡义营的旗号，当然只是名义上的，内部事务衡阳的大元帅府一概不管，你仍是施州卫指挥使，朝廷那边如何应付你自己斟酌，这样我就可以批准你加入商贸总社。”

覃勋愣住，他没想到条件如此简单，师爷在一旁使着眼色提醒他。

“就这么简单，不要我出兵助战，不要我纳粮缴税么？”

“不要，我只要一条安全通道和盟友，至于商贸总社的股份，你可出白银两万两入股占股百分之一，每年按股分红，商队过境抽佣另算。”

覃勋心算起来，两万两不是小数目，但若能搭上奉天倡义营的商路，长远收益可观。

更重要的是，挂个名头就能保境安民，刘处直北上后，朝廷若怪罪，他大可推说是权宜之计，奉天倡义营日后若成事，他便是早早投效的功臣。

乱世之中，两头下注才是生存之道。

“好！”

“我覃勋今日就认刘大帅这个主公，不过有言在先，施州卫内部事务，大帅不得干涉，我的兵只听我调遣。”

“一言为定。”刘处直伸手。

两只手握在一起。

覃勋忽然笑道：“既是一家人了，大帅不如在施州盘桓几日，我设宴款待也让下面土司头人都来拜见。”

“覃指挥使的盛情我心领了，军情紧急必须尽快北上，宴请之事，日后我请覃指挥使到衡阳畅饮。”

覃勋也不强求，当即下令：“传令各关，奉天倡义营大军过境各部不得阻拦，并供给粮草清水。

当日下午，龙颈关的门大开。

覃勋亲率土司兵列队相送，关墙上，那面奉天倡义营的大旗与朝廷的旗帜并立飘扬，景象颇为奇异。

刘处直率军过关时，覃勋在关前敬酒三杯：“大帅此去中原，必建不世之功，他日若有用到我施州儿郎之处，只需一纸书信。”

“覃指挥使高义。”