夜饭，打算通宵不睡。那年长的女郎渐渐弯着胳膊趴在桌上，看陶望三读书。后来把他的书合上了。陶望三生气地去抓她，她立刻就飘走了；一会儿又来拍他。陶望三用手按着书来读。那年少的女郎偷偷在他脑后用双手捂住他的眼睛，一转眼又跑开了，站得远远地笑。陶望三指着骂道：“小鬼头！抓到就都杀掉！”两个女郎却不怕他。于是他开玩笑说：“男女玩乐的事，我一概不知，你们缠我也没用。”两个女郎微微一笑，转身走到厨房，劈柴淘米，为他烧火煮粥。陶望三望着她们，夸奖说：“你们二位干这个，不是比傻乎乎地乱跳强吗？”不一会儿，粥煮熟了，两人争着把汤匙、筷子和瓦碗摆在桌上。陶望三说：“感谢你们服侍我，怎么报答你们的恩惠呢？”女郎笑着说：“饭里掺毒药了！”陶望三说：“我跟你们一向无冤无仇，你们哪至于拿毒药害我呢。”他吃完，她们又给他盛，争着为他奔走。

陶望三非常高兴，渐渐习以为常。他跟女郎们一天天逐渐熟悉，坐在一起聊天，问起她们的姓名。那年长的说：“我叫秋容，姓乔；她是阮家的小谢。”陶望三又追问她们从哪里来。小谢笑说：“傻郎君！献身尚且不敢，谁要你打听门第，要论嫁娶吗？”陶望三严肃地说：“面对美人，难道我竟会不动情吗？只是人受了阴间的鬼气，必死无疑。你们不乐意和我在一起，走就是了；如果乐意在一起，安心留下就是。你们如果不爱我，我何必玷污你们两位美女？如果爱我，你们又为什么要害死我这个狂放的书生？”两个姑娘互相看看，都很感动，从此不怎么戏弄他了；只是有时把手伸进他怀里，把他的裤子捋到地下，他也置之不理，不以为怪。

一天，陶望三书没抄完就出去了，回来见小谢趴在桌上，拿着笔替他抄。看到他，小谢扔下笔，斜着眼睛望着他笑。陶望三走近去看，虽然字写得很拙劣，不成样子，但行间疏落整齐。他称赞说：“你真是个雅人哪！你要是喜欢这个，我来教你。”于是把她搂在怀里，把着手腕教她写字。秋容从外面进来，脸色突然变了，看样子似乎很嫉妒。小谢笑着说：“小时候曾跟父亲学写字，那么久没写了，像做梦一样。”秋容也不说话。陶望三明白她的心思，装作没发觉，便抱住她，也交给她一支笔，说：“我看你能不能写字？”把着手写了几个字，站起来说：“秋娘真好笔力！”秋容这才高兴起来。陶望三于是拿两张纸来折好格子，叫她们一起临摹；他另外点一盏灯读书。陶生暗暗高兴她们各人有事干，不再来干扰他了。两个女郎临摹完了，恭敬地站在桌前，听陶生品评。秋容素来不会读书，涂得横七竖八，看不出字来，陶望三圈点完毕，她看到自己不如小谢，满脸惭愧。陶望三勉励、安慰她一番，她的脸色才开朗了。

两个女郎从此把陶望三当师长来侍奉，坐着给他挠背，躺下给他捶腿，不但不敢欺侮他，还争着讨好他。过了一个月，小谢的字居然端正好看了。陶望三偶尔夸奖几句，秋容非常惭愧，泪水冲掉脸上的脂粉，泪痕就像一条条线；陶望三百般安慰劝解，她才不哭了。陶生于是教她们读书，她们非常聪明，讲解一遍，从来不用再问。她们跟陶生比着读书，经常通宵达旦。小谢又把她的弟弟阮三郎领来，拜陶生为师。三郎十五六岁，容貌秀美，拿一个金如意来做拜师礼。陶望三让三郎和秋容读一本经书，满堂咿咿唔唔的读书声，陶生在这里办起鬼学校来了。姜部郎听说，非常高兴，按时给陶望三送来柴米油盐。过了几个月，秋容和三郎都能吟诗了，时常用诗词互相赠答。小谢暗地里叮嘱陶生不要教秋容，他答应了；秋容暗地里也叮嘱他不要教小谢，他同样答应下来。

一天，陶望三要到府城参加考试，两个姑娘流着眼泪跟他执手相别。三郎说：“这次考试托病不要去参加吧；否则恐怕会碰上凶险。”陶生认为告病不光彩，便上路了。早先，陶生喜欢写诗词讽刺社会上的一些事情，得罪了县里的权贵人物，那些人天天想着要中伤他。他们暗中贿赂提学使，诬陷陶生行为不端，把他押在监狱里。陶生盘缠花光了，向同监的囚犯讨饭吃，自以为不能活下去了。忽然有个人飘飘忽忽地进了牢房，原来是秋容。她用食盒给他送来了食物。两个人相对悲泣，秋容说：“三郎担心你遭凶险，现在果然被言中了。三郎和我一起来的，他到巡抚衙门为你申辩去了。”她说了几句话就出去了，别人都看不见她。

第二天，巡抚出门，三郎拦路喊冤，巡抚把他带回衙门。秋容进监狱报告了陶生，回身又去探听情况，三天都没有回来。陶生又愁又饿，毫无办法，度日如年。忽然小谢来了，极为悲愤，说：“秋容回去的时候，路过城隍庙，被庙里面廊上的黑判官硬抓了去，逼她做小老婆。秋容不肯屈从，现在也被囚禁起来。我跑了一百里地，非常疲倦；到北城外，又被大荆棘刺伤脚心，痛彻骨髓，恐怕不能再来了。”便给陶生看她的脚，脚上让血染红了。她拿出三两银子，就跛着脚隐没了。巡抚审问三郎，发现他跟陶望三向来非亲非故，无缘无故地替人打官司，非常可疑，就准备对他用刑，他摔倒在地上就消失了。巡抚感到奇怪。看他的状子，感情、言词悲切忧伤。巡抚把陶生提来当面审讯，问：“