但合伙的意思放出去了，条件也开出去了——漫天开价，可以坐地还钱的嘛。”

“她要是收了我的五百贯，多的那二百，将来我自能上门说道，她要是不肯收，早则明日，晚则后日，迟早也要上门来找我——你来我往得多了，还怕没有机会？”

看着那管事的脸上表情变化，项元哈哈一笑，道：“那小娘子确实聪明，人品也好，若是个蠢笨贪心的，今日屁颠屁颠就要接了五百贯钱，急着来同我商量合伙开食肆事情。”

他接了小厮送上来的茶，翘着脚，眯着眼睛，慢慢品了起来。

管事的虽然干活得力，毕竟是外人，有些话，还是不太方便说。

对面一个将笄的小娘子，相貌又美，又身背巨债，同自己这样有财有业的独身男人来往多了，中间再夹杂五百贯大财，就算没有什么，外人都会多生议论。

便是不胡乱议论，他也可以帮着想些议论出来。

——五百贯怎么回事？

——那项员外大方，为了答谢她找到小孩给的。

要是小娘子拿钱开了店，两边常常碰面，你亲我近，正正好。

要是小娘子拿钱不开店，不管三百还是五百——听说那小孩自己就在家，不过偶然撞见，其实主家自己找出来的，这样多钱，她怎么好意思拿！

或是不拿钱，那就更好了！自己连钱也省了，还能趁机多多上门，借口答谢，多做往来。

不管如何，自己一个总是稳占上风，只会有得，不会有失！

想到此处，项元越发得意，又反复回想自己优势。

过了片刻，他交代管事的道：“安排个人，看看小严在做什么，若没有什么忙的事情，把人叫来。”

小孩能有什么忙的事？

很快，梁严就被叫了出来。

项元先问了他今日安排，又问他项林有没有再说什么欺负人的话，做什么坏事，听得都没有，才一副放心的样子，最后又道：“我今日去了一趟官驿，见了你那宋姐姐。”

梁严立刻就抬起了头。

项元笑道：“我知道你亲近她，这小娘子人很好，手艺也好，只可惜家中欠了许多债。”

梁严一边吸着鼻子，一边紧张地等着他继续往下说。

项元便把宋家的情况简单交代了一遍——甚至不用添油加醋，就已经够惨的了。

果然把小孩听得又担忧，又着急。

项元便道：“我昨日带了五百贯去，因知道她家事，只想着这钱也不能给她把债都还清了，与其解一时之急，不如恩济长久，把钱作为资助，我另带着她开个食肆、酒楼什么的，每月除却月钱，还有分润，也算是不负她先前对你好心。”

“只这小娘子一则面皮薄，二则只怕还有些疑虑，一时没有答应——你同她熟悉些，下回见了面，也好好劝劝，等那食肆开了，她便不用如今这样辛苦！”

梁严认真想了想，方才点头答应，又忙向项元道谢。

***

宋妙自然不知道，项元竟然把梁严这样一个小孩都用了起来。

次日一早，在官驿简单吃过早饭，她先带着大饼出门，买了些果子，去找了一趟当日那谢三儿的父母，又问后续情况。

夫妇两都是老实人，将后来谢家一众小孩被叫过去对峙，最后闹得甚是难看的事说了。

那谢三儿母亲又道：“幸而谢当家的不跟我们计较这些，只让我们好好管教儿子，仍给在铺子里做活。”

“我想着把这孩子留在城里也不是个事，我跟他爹还要讨生活，实在看不住，干脆送去乡下他舅舅家帮着干干农活，躲一躲城中混账人、事，等过几年看能不能改好。”

又同宋妙道谢：“还要多谢小娘子，若是再晚几天发现，这事情闹得更大，只怕就没那么容易了结了。”

宋妙听得唏嘘不已，闲聊几句，临到走了，方才问道：“我正有些事想找谢当家的，却不知他一向什么时候到铺子里，哪间铺子去的多些。”

那妇人便同宋妙一五一十说来。

原来那谢家米行的如今当家的叫做谢护，人挺厚道，做事也勤勉，每日都会在谢家米铺里头待上半天，各家铺子是轮着去的。

她把按着日期，今天轮到的店名跟地址给宋妙说了。

宋妙道了谢，留了果子，方才告辞。

出门之后，她又转去再买了些果子、糕点，回得官驿，请那驿卒帮着找了十二个得空的健妇——最好膀大力气足的，一会要帮着挑东西。

很快，驿卒就找够了人。

都是不远处浣衣坊里的浣衣妇，个个使惯了捣衣杵，又常拧洗衣服，力气足，中气也足。

点齐了人，宋妙先把事情简单说了一遍。

很快就有个妇人惊讶道：“原来昨日外头传的那好彩得了五百贯的人，就是小娘子你啊！”

其余人也议论连声。

宋妙早已心有准备，并不奇怪外头会有这样传言，但项元既然做了初一，她自然就不再帮着遮掩，笑着解释了一番那小孩怎么找到的，自己当时为什么会这么找。

从谢三儿头上的甘草枝，后厨老鼠捣乱留下的痕迹，再到闻到的味道，发现的回廊下的骨头，又同那甘草味重新结合起来。

如此一环一环，细致非常，叫一干妇人同听书似的，津津有味之余，无不叹服。

尤其她说起从盘子里赶、夹菜，在盘底留下的痕迹是不一样的这一点，因完全是生活中常见细节，听得几乎人人都不住点头，一副心有戚戚焉样子。

等说完，她才又道：“其实不过偶然撞见，项员外说要答谢，三贯五贯就罢了，实在太多，还是给他退回去吧——劳烦