名其妙死在荒山野岭，震动了青岛市。青岛警察厅命令任子轩，负责这起凶杀案，严令一个月之内，找出杀人凶手。

　　任子轩精明能干，很快找到了线索。田中次郎被害之前，来到罗家村，与当地的村民发生过冲突。冲突的原因，就是为了一棵大柳树。田中次郎花重金购买的大柳树，在运往青岛的途中，被人谋害，一行十几人全部死亡，马车上的柳树也不翼而飞。

　　任子轩循着这条线索，来到罗家村，寻找杀人凶手。任子轩见到了罗保长，询问他，关于田中次郎来村子，购买大柳树的详细过程。罗保长听说田中次郎一伙人死了，大柳树也不见了，吓得面无人色。罗保长以为大柳树显灵了，惩罚了田中次郎一伙人。

　　罗保长一五一十的将田中次郎购买大柳树的过程说了一遍，其中一些细节被刻意的省略了，比如，与田中次郎争执青岛市属于谁，以及杨义丰和日本武士切磋武艺的事情。这都是敏感事情，如果被警察知道了，就会惹下大麻烦。

　　生活在青岛市这片土地上的老百姓，如果敢喊出反日的口号，那就是死路一条。

　　任子轩了解事情的过程之后，怀疑杀害田中次郎的凶手就在村子里。罗保长说，田中先生支付了十个银元，购买柳树，我们全村民都同意了，断然不会干出杀人抢劫的事情。

　　任子轩脸色一沉，问道：“如果凶手不在村子里，那你说杀害田中先生的凶手会是谁？”

　　罗保长沉思一会，说：“当地匪患猖獗，也许田中先生遇上了山匪。”

　　“山匪固然猖獗，但是不敢抢劫日本人。”任子轩接着说，“山匪拦路抢劫是为了金银财宝，我查看过尸体了。死者身上值钱的东西一件都没少，唯独马车上的柳树不见了。说明凶手杀人的目的，是为了抢夺柳树。你说什么样的山匪，会对一棵柳树感兴趣？再者，山匪杀人是用枪杆子，而田中先生等人是被一把锋利的匕首，刺中心脏而死。”

　　任子轩说的都是真话，田中次郎一伙人，都是被人用匕首刺死的。杀人凶手凶狠毒辣，武艺高强，几乎是一刀毙命。田中次郎等人身上只有一处伤口，全都在心脏位置。从死者尸体伤口上分析，杀人凶手是一个人。也就是说，田中次郎一伙人，都是被同一个凶手杀害的。

　　田中次郎身边的日本武士，身经百战，刀法凌厉，居然连反击的机会都没有。凶手杀人快、狠、准，一击毙命，不留活口。就算是日本的职业杀手，也不可能做到这一点。事发地点，只有田中次郎一伙人的尸体和马车，其余的什么都没有。更为奇怪的是，原先装在马车上的大柳树不翼而飞。

　　任子轩指挥警察四处搜寻过，始终不见大柳树的踪迹。