窗外的假山池沼、亭台楼阁，投向了更远处那看不见的、喧嚣动荡的尘世。

长子袁克定则垂手恭立在父亲身后数步之遥的地方，屏息凝神，不敢有丝毫打扰。

为了确保谈话的绝对私密，拱卫此处的亲信卫兵，最近的也被命令退至书房门外数十米外的廊庑转角处值守。

空气里弥漫着上好檀香也掩盖不住的、一种混合着药味与陈旧书籍气息的沉郁。

“咳咳咳！”

一阵突如其来的、剧烈而撕心裂肺的咳嗽声，猛然打破了室内的寂静。

袁世凯的肩膀剧烈地耸动着，他急忙从袖中抽出一方素白丝巾掩住口鼻。

待这阵咳嗽暂歇，他移开丝巾时。

侍立一旁的袁克定眼尖地看到，那洁白的丝绸上，赫然沾染着几抹刺目而斑驳的血迹，如同雪地上凋零的残梅。

“父亲大人！您……您没事吧？”

袁克定的声音里透出难以掩饰的焦急与惊慌，他急步上前，伸出双手欲搀扶父亲那微微摇晃的身躯，

“外面风大，窗边寒气重，要不还是到案桌那边坐下休息？我……我马上就去请萧大夫过来！”

他口中的萧大夫，是袁世凯最为信赖的御用中医萧龙友。

“不用了！”

一阵急促的喘息之后，袁世凯终于缓过气来，开口阻止。

他的声音带着咳后的嘶哑与明显的虚弱，但那语调中的某种东西，却异常坚定，不容置疑。

他抬起一只微微颤抖的手，轻轻拍了拍儿子搀扶着自己的手臂，示意他松开，自己尚能站立。

这位一生要强、惯于在任何人面前维持威严与掌控感的强人。

即便在病体沉重、咳血不止的时刻。

似乎仍想在长子面前竭力维持住那份“高大”与“无恙”的形象，不愿显露丝毫颓态。

然而，命运仿佛故意要戳穿这脆硬的伪装，下一刻——

“咳咳咳……呃！”

又是一阵更为猛烈、完全无法抑制的呛咳从胸腔深处迸发出来。

比先前那阵更加急促，带着痰鸣，打断了他故作镇定的姿态。

“父亲大人！”

袁克定脸色瞬间变得惨白，几乎要不顾礼仪强行扶住父亲。

好在，这次剧烈的咳嗽并未持续太久。

袁世凯弓着身子，猛地咳出一口混杂着暗红血丝的浓痰，吐进手中的丝巾里。

说也奇怪，吐出这口瘀痰后，他那原本因剧烈咳嗽而有些青灰的面色，反倒泛起了一层近似回光返照般的红润，呼吸也似乎顺畅了些许。

……