里。

二、副小姐

柳嫂子来求芳官那日，是个晴好的下午。

芳官正坐在廊下吃菱角，见柳嫂子提着个食盒，满脸堆笑地走过来，心里便明白了七八分。这些日子，厨房的人待她格外殷勤，今日送碗糖蒸酥酪，明日送碟桂花糕，她早习惯了。

“姑娘好闲在。”柳嫂子把食盒放在石凳上，揭开盖子，里面是一碟刚出炉的荷花酥，形似莲花，层层酥皮透着油光，香气扑鼻。

芳官拈起一个，慢条斯理地吃着：“妈妈有事？”

柳嫂子搓着手，左右看看无人，压低声音：“不瞒姑娘，我有个不情之请。我家五儿，姑娘是见过的，身子弱，在厨房做活实在吃力。我想着……能不能求姑娘在二爷跟前说句话，把五儿调到怡红院来？不拘做什么，总比在厨房烟熏火燎的强。”

芳官动作顿了顿。调动人事，这可不是小事。但她随即想到宝玉待她的好，想到自己如今在怡红院的地位，那股子得意劲又上来了。

“五儿妹妹我见过，确实是个伶俐的。”她吃完最后一口荷花酥，拍拍手上的碎屑，“这事嘛……我跟二爷提提看。”

柳嫂子喜得连连作揖：“若能成事，我全家感激姑娘大恩！”

当晚，宝玉在灯下看书时，芳官果然提了。她一边替他捶腿，一边似不经意地说：“今儿见着柳嫂子的女儿五儿，怪可怜的，病怏怏的还在厨房受累。二爷这里若缺人，不如让她来试试？总归是知根知底的。”

宝玉正看到《南柯记》里“情着众生”一句，心头一片柔软，想也没想就应了：“既如此，你让袭人看着安排吧。”

就这么简单。

消息传出去，怡红院里起了微妙的变化。那些原本只当芳官是个得宠小丫头的人，现在看她的眼神里多了些别的东西——敬畏，或者嫉妒。

芳官自己却浑然不觉。她只觉得，自己说句话就能成全一桩事，这种滋味真好。连带着对柳嫂子的孝敬，她也受得越发心安理得起来。

渐渐地，她的行事越发像半个主子了。

有一回，小丫头蝉儿在院里踢毽子，毽子飞过来，险些打到芳官刚晾的衣裳。芳官顿时恼了：“没长眼睛么？这是我新做的裙子！”

蝉儿忙赔不是，芳官却不依不饶：“我这裙子用的是二爷赏的云锦，弄脏了你赔得起？”声音尖利，引得不少人探头看。

蝉儿也是个有脾气的，见她这般盛气凌人，忍不住顶了一句：“不过溅了点灰，拍掉就是了，姐姐何必这般咄咄逼人？”

“你敢顶嘴？”芳官气得脸通红，“去把袭人姐姐叫来，评评这个理！”

最后还是麝月出来劝开了。她拉着芳官回屋，温言道：“蝉儿还小，何必跟她一般见识？气坏了自己不值当。”又叫人拿了果子来给芳官吃。

芳官吃着果子，犹自忿忿：“如今连小丫头都敢跟我顶嘴了，这还了得！”

麝月看着她，欲言又止。她想说，你从前也是小丫头；她想说，得饶人处且饶人。但话到嘴边，化成一声轻叹：“快吃吧，这是二爷今儿赏的葡萄，甜着呢。”

芳官嚼着葡萄，觉得确实甜。至于麝月那声叹息，她没听出其中深意。

三、硝烟

真正的祸事，是从一盒蔷薇硝开始的。

那日贾环来怡红院玩，见芳官用的蔷薇硝清香扑鼻，便想要些。芳官那盒是蕊官送的，舍不得给，随手从妆奁里拿了包茉莉粉递给他：“这个也一样好。”

贾环欢天喜地地拿了回去，却被赵姨娘认出不是蔷薇硝，而是茉莉粉。赵姨娘本就对怡红院的人憋着一肚子火——自己的儿子不受宠，宝玉屋里的丫头倒一个个比小姐还金贵——当下抓着把柄，拉着贾环就来找茬。

“小娼妇！敢拿茉莉粉糊弄主子？谁给你的胆子！”赵姨娘闯进怡红院时，芳官正和几个小戏子出身的姐妹说话。

芳官先是一愣，随即明白过来，心头火起。她素日最恨别人提“戏子”二字，觉得那是轻贱她。如今赵姨娘不仅骂她，还骂得这般难听，她哪里忍得？

“什么主子？”她冷笑，“环爷要蔷薇硝，我一时没有，好心给包茉莉粉，难道不是一样擦脸？姨娘不分青红皂白就来骂人，好没道理！”

赵姨娘没料到她敢还嘴，越发恼怒，上前就要打：“反了你了！我今天就教教你规矩！”

芳官岂会站着让她打？一边躲一边喊：“‘梅香拜把子——都是奴才’罢咧！姨娘何必拿着鸡毛当令箭？”

这话可捅了马蜂窝。赵姨娘最忌讳的就是自己的妾室身份，如今被个小丫头当面揭短，气得浑身发抖：“你、你说什么？看我不撕了你的嘴！”

两人扭打在一起。藕官、蕊官、葵官、豆官这几个和芳官一同从梨香院出来的，见状哪里肯依？一拥而上，拉的拉，劝的劝，其实暗地里都在帮芳官。这个扯赵姨娘的袖子，那个绊赵姨娘的脚，把赵姨娘弄得钗横鬓乱，狼狈不堪。

芳官趁势往地上一倒，放声大哭：“我不活了！被主子这般作践，还有什么脸面活着！”

一时间，怡红院里哭的哭，骂的骂，闹得沸反盈天。直到探春、李纨等人闻讯赶来，才把这场闹剧平息下去。

探春深觉丢脸，把赵姨娘狠狠训斥了一顿，又安抚了芳官几句，这才作罢。

事后，宝玉把芳官叫到跟前，非但不责怪，反而怜惜地替她理了理鬓发：“委屈你了。赵姨娘就是那样的人，你别往心里去。”

芳官抽抽搭搭地哭：“二爷，我真没糊弄环爷……”

“我知道。