此...”

宝钗递过帕子，轻声安慰：“母亲不必伤心，咱们只管安分守己，时日久了，老太太自然知道咱们的为人。”

话虽如此，宝钗心中却也明白，今日这一出，已让贾母对薛家的印象大打折扣。

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那边贾母在稻香村歇下，王熙凤在一旁伺候。

“老祖宗今日怎么不爱那饺子？我瞧着做得挺精致。”王熙凤试探着问。

贾母闭目养神，半晌才道：“你当真看不出来？”

王熙凤笑道：“我愚钝，还请老祖宗明示。”

贾母睁开眼，目光锐利：“前儿湘云请客，薛家帮忙是真心。今日这饺子，却是薛姨妈的算计。她想借着这点小恩小惠，显得她大方体贴，好巩固在府里的地位。”

王熙凤点头：“老祖宗英明。只是我不明白，同样是螃蟹，怎么前儿就好，今日就不好？”

贾母冷笑：“湘云那孩子实诚，请客就是请客。薛姨妈今日送饺子，却是别有用心。我活了这么大年纪，最讨厌人把我当傻子哄。”

“那老祖宗为何不当面说破？”

“给她留几分颜面罢了。”贾母淡淡道，“薛家毕竟是客，又和王夫人是亲姐妹。不过该敲打的还是要敲打，免得她们以为贾府的人好糊弄。”

王熙凤会意，又道：“宝丫头倒是个懂事的。”

贾母神色稍缓：“宝丫头确实稳重，只是她那个母亲...商人气息太重，处处算计。咱们这样的人家，最忌讳这个。”

正说着，外头丫鬟通报：“林姑娘来了。”

黛玉轻轻走进来，手里捧着一个小巧的食盒。

“外祖母，我让小厨房做了些山楂糕，最是消食解腻的。”黛玉打开食盒，里面是切成菱形的小糕，色泽红艳，撒着桂花。

贾母顿时笑了：“还是玉儿贴心，知道我现在想吃什么。”

黛玉浅浅一笑，并不提方才席上的事，只细细说着今日园中的桂花开了多少，池里的鱼肥了几条。贾母听得欢喜，连用了三块山楂糕。

王熙凤在一旁看着，心中暗叹：这才是真心孝顺，不比那刻意讨好的。

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薛姨妈在房里生了一下午闷气，直到傍晚时分，王夫人前来探望。

“妹妹还在生气？”王夫人在榻边坐下，握着薛姨妈的手。

“姐姐说，我一片好心，怎么就成了不是？”薛姨妈眼圈又红了。

王夫人叹道：“母亲年纪大了，口味多变也是有的。妹妹别往心里去。”

“哪里是口味多变，分明是...”薛姨妈说到一半，又咽了回去。

姐妹俩沉默相对，烛火在墙上投下摇曳的影子。

“我知道妹妹为的什么。”王夫人终于开口，“宝丫头的婚事，我一直放在心上。只是老太太那里，急不得。”

薛姨妈抬头：“姐姐明白我的苦心就好。宝丫头年纪不小了，总不能一直这么拖着。”

“我何尝不着急？”王夫人压低声音，“只是你也看到了，老太太对宝玉的亲事，有自己的主意。”

这话暗示得太明白，薛姨妈顿时紧张起来：“姐姐是说...林丫头？”

王夫人不置可否，只道：“总之妹妹放心，我心里有数。只是往后这些小事上，不必太过刻意。母亲最是明察秋毫，反倒不美。”

薛姨妈若有所思地点点头。

送走王夫人后，宝钗从里间走出来。

“母亲都听见了？”王夫人问。

宝钗点头，神色平静：“姨妈说得是，咱们确实不该太过刻意。”

薛姨妈叹气：“我何尝愿意如此？只是咱们家的处境...”

“女儿明白。”宝钗轻声道，“只是女儿觉得，与其处处算计，不如顺其自然。命里有时终须有，命里无时莫强求。”

薛姨妈看着女儿沉静的面容，忽然觉得心酸。这般品貌，若不是家道中落，何至于如此委屈？

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次日清晨，宝钗照常去贾母处请安。

贾母刚起身，正让鸳鸯梳头。见宝钗来了，笑道：“好孩子，这么早就来了。”

宝钗行礼问安，神色如常，仿佛昨日什么都不曾发生。

“我新绣了一个抹额，想着天气转凉，外祖母用得上。”宝钗从丫鬟手中接过一个锦盒，里面是一条石青色缎子抹额，正中镶着一块温润的白玉，绣工精致，针脚细密。

贾母接过细看，连连称赞：“好手艺！这玉也选得好，不张扬，又贵重。”

宝钗微笑：“外祖母喜欢就好。”

这时黛玉也来了，见贾母手中的抹额，笑道：“宝姐姐真是巧手，这抹额绣得真好。”

宝钗拉黛玉坐下：“妹妹来得正好，我正有话跟你说。前儿你说的那个药方，我让人配好了，回头让莺儿给你送去。”

黛玉道谢，又对贾母说：“外祖母，今日天气好，要不要去园子里走走？”

贾母心情大好，由两个姑娘陪着往园子里去。三人在桂花树下散步，宝钗细心，折了几枝开得正盛的桂花，让丫鬟插瓶。

“宝丫头心细，最会照顾人。”贾母对黛玉说。

黛玉笑道：“可不是，我们都比不上宝姐姐周到。”

宝钗忙道：“妹妹说笑了，我不过笨拙，做些分内的事。”

贾母看看宝钗，又看看黛玉，忽然叹道：“你们都是好孩子。”

这话说得意味深长，宝钗和黛玉都沉默了。

走了一会，贾母乏了，在亭子里歇息。宝钗因有事告退，亭中只剩贾母和黛玉。

“玉儿，你觉得宝丫头如何？”贾母忽然问。

黛玉想了想，道：“宝姐姐为人端庄，处事周到，是个难得的。”

贾母点头：“确实难