儿轻声补充道。

宝钗放下笔，接过药碗。药汁温热，散发着苦涩的气味。她自幼患有“热毒”，需常年服用冷香丸调理。那药丸制作极为繁琐，要白牡丹花、白荷花、白芙蓉花、白梅花花蕊各十二两，于次年春分日晒干，又要雨水日的雨、白露日的露、霜降日的霜、小雪日的雪各十二钱，调匀和药，再加蜂蜜、白糖，制成龙眼大的丸子，盛在旧瓷坛内，埋在梨花树下。发病时取一丸，用黄柏煎汤送下。

她端起碗，一口气将药喝完，眉头都不曾皱一下。

莺儿忙递上清水给她漱口，又拈了一颗蜜饯：“姑娘吃颗蜜枣压压苦。”

宝钗轻轻推开：“不必了。”

苦味在口中蔓延，她却已习惯。这热毒，太医说是胎里带来的一股热毒，需用冷香丸压制。可有时她想，或许这世上本就没有能根治热毒的方子，那些说不清道不明的情绪，那些不该有的念想，都需要靠这冰冷的药丸来镇住。

午后，探春派人来请，说是起了诗社，请宝钗务必参加。

宝钗本不喜这些风花雪月，但想到这是姐妹间的情谊，还是整理衣装去了秋爽斋。

众人正在讨论诗社名称，见宝钗来了，纷纷让她拿主意。

宝钗笑道：“我虽不擅诗词，却觉得‘海棠社’甚好，恰应了今日宝兄弟送的海棠。”

众人都道妥当。于是定下每月初二、十六两日开社，今日便以白海棠为题作诗。

黛玉已好了些，也来了，正与宝玉低声说笑。见宝钗进来，她抬头微微一笑，那笑容中有几分难以察觉的疏离。

宝钗不以为意，自去探春身边坐下。

众人抽签限韵，宝钗抽到“门”字韵，需作一首七律。她略一思索，便提笔写道：

珍重芳姿昼掩门，自携手瓮灌苔盆。

胭脂洗出秋阶影，冰雪招来露砌魂。

淡极始知花更艳，愁多焉得玉无痕。

欲偿白帝凭清洁，不语婷婷日又昏。

诗成，众人传阅，无不称赞。

探春拍手道：“宝姐姐这首诗，端庄厚重，果然与众不同！”

李纨也点头：“‘淡极始知花更艳’，这句最好，既合海棠之态，又合宝丫头之品。”

宝玉本在欣赏黛玉的诗，听众人夸赞宝钗，也凑过来看，读罢不禁赞叹：“宝姐姐这诗，果然有身份！”

宝钗微微一笑：“过奖了，不过是凑个趣罢了。”

她抬眼看向黛玉，见她正低头修改诗句，侧影单薄如纸，心中不由一动。这个表妹，才情绝世，却也敏感多愁，如同一株绛珠仙草，需得用心呵护。而自己，永远是那个照顾他人的人。

诗社散后，宝钗回到蘅芜苑，却见薛姨妈已在房中等候。

“妈怎么来了？”她快步上前。

薛姨妈面色凝重，屏退左右，低声道：“方才你姨妈来说，参选的事怕是不成了。宫里传来消息，这一批只选三人，已有定数。”

宝钗手中的帕子微微一顿，随即恢复如常：“既然如此，也是天意。”

薛姨妈叹了口气：“你父亲去得早，你哥哥又不争气，本想你能选上，也好帮衬家里...如今这条路断了，咱们得另做打算。”

宝钗不语，只静静听着。

“你姨妈的意思...贾府这边...”薛姨妈欲言又止。

宝钗抬眸：“妈是说宝兄弟？”

薛姨妈点头：“你姨妈一直喜欢你，老太太也看重你。若是...倒也不失为一桩好姻缘。”

宝钗垂下眼帘，手指无意识地摩挲着腕上的红麝串。那是前日王夫人所赠，说是宫里赏下来的，她明白其中的意味。

“宝兄弟心里只有林妹妹。”她轻声道。

“这个不妨事。”薛姨妈压低声音，“婚姻大事，父母之命媒妁之言，岂由得他自己做主？再说，林丫头那身子...怕是难当重任。”

宝钗沉默片刻，方道：“女儿但凭母亲做主。”

薛姨妈松了口气，拍拍她的手：“我知道你懂事。你放心，贾府这样的门第，你姨妈又疼你，断不会委屈了你。”

母亲离去后，宝钗独自在院中站了许久。秋风渐起，吹动她素色的衣裙，猎猎作响。她抬头望天，只见一行南飞的大雁掠过苍穹，声声哀鸣，渐行渐远。

次日，王夫人请宝钗过去帮忙核对府中的账目。宝钗心知这是有意培养她理家的能力，便更加用心。

正忙着，宝玉突然闯了进来，满面焦急：“母亲，可曾见过我的通灵玉？”

王夫人皱眉：“又乱放东西！什么时候丢的？”

“就刚才，换衣服时还在的...”宝玉急得团团转，“那是我的命根子，丢了可了不得！”

宝钗放下账本，温声道：“宝兄弟别急，仔细想想最后见它是在何时？换衣服时交给哪个丫头了？”

宝玉经她提醒，猛然想起：“是了！是麝月收着的，我竟忘了！”说罢匆匆离去。

王夫人摇头叹息：“这孩子，总是这么毛毛躁躁的。”

宝钗微笑道：“宝兄弟率真可爱，正是他的好处。”

王夫人看着她，眼中满是欣慰：“若他有你一半稳重，我也就放心了。”

宝钗垂眸不语，继续核对账目。那密密麻麻的数字，仿佛她人生的经纬，一丝一缕，早已织就好命运的图案。

晚间回到蘅芜苑，宝钗觉得有些头晕，知是旧疾又要发作，便命莺儿取来冷香丸。

服下药后，她靠在榻上小憩。朦胧中，仿佛回到儿时的金陵。那时父亲尚在，常抱着她读书认字，夸她聪慧过人。哥哥虽然顽劣，却也会偷偷带她上街买糖人。母亲总是笑着，眼角还