”袭人试探着问。

“没了，你去忙吧。”宝钗重新低下头看账本，不再看她。

袭人站了片刻，才默默退下。转身时，宝钗抬眼瞥见她紧抿的唇线和微蹙的眉头。

那之后，袭人往蘅芜苑跑得更勤了。今天送些新制的胭脂，明天请教个针线花样，话里话外透着亲近。宝钗每次都客客气气地接待，该收的收，该教的教，但从不多说一句。

莺儿看不懂：“姑娘，袭人姐姐这般示好，您怎么……”

“怎么不太热络？”宝钗接过话头，微微一笑，“因为她要的，我给不了。”

“她要什么？”

“她要一个承诺，”宝钗淡淡道，“一个关于将来的承诺。”

而宝钗从不轻易承诺什么，尤其是给一个野心勃勃的丫鬟。

五

变故来得比预想的快。

第七十四回，抄检大观园。第七十七回，晴雯被撵了出去。

那几日，怡红院愁云惨雾。宝玉病了，哭得死去活来，一口咬定是有人陷害。袭人日夜守着，人也瘦了一圈，可劝慰的话说尽了，宝玉还是那句：“我不知晴雯犯了什么滔天大罪！”

宝钗去探病时，正撞见这一幕。

袭人端着药碗，柔声劝着：“二爷好歹喝一口，身子要紧。晴雯……那是太太的决定，咱们做奴才的，哪能说什么呢？”

宝玉一把推开药碗，瓷碗摔在地上，碎成几片，褐色的药汁溅了袭人一身。

“你们巴不得她走！她走了，就没人碍你们的眼了！”宝玉眼睛通红，话像刀子。

袭人愣住了，脸色煞白，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。那一瞬间，宝钗看见她眼中闪过委屈、难堪，还有一丝藏得极深的恼怒。

“二爷这话差了。”一个平静的声音响起。

众人转头，见麝月蹲下身，一片片拾着碎瓷。她的动作不慌不忙，声音也不高不低：“晴雯姐姐的事，大家心里都难过。可事已至此，二爷糟蹋自己的身子，难道晴雯姐姐就能回来么？袭人姐姐日夜伺候，没有功劳也有苦劳，二爷这样说话，岂不寒了人心？”

宝玉张了张嘴，终究没再说什么，颓然躺了回去。

宝钗静静看着。袭人还在抹泪，麝月已经收拾干净地面，重新端了碗药来，这次宝玉乖乖喝了。

那一刻，宝钗心里明镜似的——袭人或许能管好一个院子，但真正能稳住宝玉的，是麝月。

六

贾府的败象，聪明人都看得出来。

老太太的身子一日不如一日，宫里的元春没了音讯，王夫人整天吃斋念佛，王熙凤的病反反复复……树倒猢狲散，只是早晚的事。

宝钗开始筹划将来。

她嫁过来时，贾家已是强弩之末。婚礼办得潦草，洞房之夜宝玉对着林妹妹的旧物哭了一宿。这些，宝钗都忍了。她从来务实，知道抱怨无用，眼泪更无用。

掌家之后，第一件难事就是裁人。

府里实在养不起那么多闲人了。那些老姨娘、远亲、不得用的下人，都得打发。怡红院那边，宝玉还浑浑噩噩，这事只能她来定夺。

莺儿递上名单时，手有些抖：“姑娘，这……要不要问问二爷？”

“问了又如何？”宝钗接过名单，目光扫过一个个名字。

袭人、麝月、秋纹、碧痕……都在其中。她的手顿了顿，朱笔在麝月名字上画了个圈。

“这个留下。”

“那袭人姐姐……”莺儿小心翼翼地问。

宝钗没有立刻回答。她走到窗边，院子里那株老梅开了，疏疏落落的几朵，在寒风中颤着。她想起很多事——袭人讨巧的笑，袭人精明的眼，袭人那声“到底是姑娘们的恩典”，袭人被宝玉训斥后苍白的脸……

“蒋玉菡那边，可说妥了？”宝钗问。

“说妥了。蒋老板愿意明媒正娶，聘礼都备好了。”莺儿低声道，“只是袭人姐姐那边，怕是不愿意……”

“她会愿意的。”宝钗转过身，神色平静，“比起跟着宝玉吃苦，做个正头娘子，岂不是更好的出路？你告诉她，这是我的意思，也是为她好。”

莺儿应声退下。宝钗重新拿起名单，在袭人的名字旁，轻轻写了个“嫁”字。

笔迹工整，一丝不乱。

七

袭人走的那天，下着细雨。

她没有哭闹，收拾得整整齐齐，来给宝钗磕头。一身水红色的嫁衣，衬得她脸色有些苍白，但眉眼间竟有几分新嫁娘的羞怯和期盼。

“多谢奶奶……成全。”袭人跪在地上，声音哽咽。

宝钗扶她起来，将一对赤金镯子戴在她腕上：“这些年你伺候宝玉，辛苦了。如今有了好归宿，我也替你高兴。往后好好过日子，缺什么了，尽管来说。”

话说得体贴，礼也送得体面。袭人又落了几滴泪，终究还是上了花轿。

轿子远去时，宝钗在廊下站了很久。雨丝斜斜飘进来，打湿了她的裙角。莺儿拿来披风，小声问：“姑娘，袭人姐姐这一走，二爷那边……”

“有麝月呢。”宝钗拢了拢披风，转身进屋。

她没说出口的是，袭人必须走。不仅仅因为她的野心，更因为她是宝玉心里的一道疤——晴雯被撵，宝玉怨她；林妹妹去世，宝玉疑她。留着袭人，就是留着宝玉那些疯癫痴狂的过往。

而麝月不同。她一直都在，却从不曾真正走进那些恩怨纠葛的中心。她像怡红院里的一件旧家具，不起眼，但用得顺手，摆在那里就让人觉得安稳。

八

贾府最终败了。

抄家的圣旨下来时，宝玉正发着高烧，胡话里喊着“林妹妹”、“晴雯”。宝钗让麝月守着，自己出去应