！”

“嗻！”太监心头一凛，腰弯得更深，将每一个字都牢牢刻在脑子里。他悄然退下，去草拟这份注定将在北方数省掀起惊涛骇浪的谕旨。很快，那象征至高皇权的鲜红玉玺，便会重重地落在这份断绝无数人财路、也断绝了陈文强刚刚燃起热望的矿禁谕令之上。

京郊，一座废弃的破败山神庙。残破的门板在狂风中吱呀作响，屋顶漏下的雨水在满是灰尘和鸟粪的神像前积成一洼洼浑浊的水坑。空气里弥漫着浓重的霉味和湿冷的潮气。

年小刀蜷缩在墙角一堆散发着腐臭的干草里，浑身湿透，冻得瑟瑟发抖。他脸上那道标志性的刀疤在昏暗的光线下显得格外狰狞，眼神却像被逼到绝境的饿狼，充满了怨毒和不甘。昔日收保护费、在街面上吆五喝六的风光早已烟消云散。自从他那个在步军统领衙门当差的远房表叔因贪墨被革职查办、流放宁古塔后，他就彻底失了势。以前被他欺负过的苦力、小贩，如今反过来敢朝他吐唾沫；连街边最下贱的乞丐帮，都敢抢他讨来的半个馊馒头。他成了京城阴暗角落里的过街老鼠。

“陈文强…陈巧芸…还有那个酸书生…”他牙齿咬得咯咯作响，每一个名字都带着刻骨的恨意从牙缝里挤出来。就是这一家子不知从哪里冒出来的怪人，毁了他的一切！陈文强那个煤黑子，竟然在短短时间内混得风生水起，手底下聚了一帮人，连那些苦力都对他服服帖帖！陈巧芸那个贱丫头，攀上了高枝，出入都是体面人家！还有那个叫陈浩然的书生，居然混进了曹家当幕僚！凭什么？他们凭什么能活得这么好？而他年小刀，却要像阴沟里的蛆虫一样，在这破庙里等死？

“我不甘心！”他猛地一拳砸在冰冷的墙壁上，指骨破裂的疼痛却丝毫压不住心头的滔天恨火。

就在这时，破庙那扇摇摇欲坠的门被推开了。一个穿着半旧绸面棉袍、留着两撇鼠须的中年男人走了进来，手里提着一个油纸包。他嫌恶地皱了皱鼻子，用手帕掩住口鼻，小心翼翼地避开地上的污水。

年小刀像濒死的野兽看到猎物，猛地抬起头，浑浊的眼睛里爆发出希冀的光：“师爷！您…您来了！”来人正是九门提督衙门里一个姓胡的师爷，以前跟他那倒霉表叔有些来往，也是年小刀现在唯一能搭上点关系的“大人物”。

胡师爷没答话，慢条斯理地走到勉强能落脚的地方，把油纸包扔给年小刀：“喏，几个肉包子，还热乎着。”

年小刀顾不上脏污，手忙脚乱地撕开油纸，抓起一个包子就往嘴里塞，烫得直抽气也舍不得吐出来，贪婪地吞咽着。

胡师爷冷眼看着他狼吞虎咽，等他把三个包子都囫囵吞下，才慢悠悠地开口，声音带着一丝不易察觉的算计：“小刀啊，你这日子，可真是越过越回去了。”

年小刀噎了一下，猛地抬头，眼中凶光毕露：“师爷！您得拉我一把！都是那姓陈的一家子害的！我…我要他们死！死无全尸！”他喘着粗气，像一头择人而噬的凶兽。

胡师爷捻着鼠须，三角眼里闪着精光：“死？呵，光喊打喊杀有屁用。要弄人，得动脑子，得借势。”他微微俯身，压低了声音，带着一种诱惑的腔调，“提督大人新掌九门，正是要立威的时候。你那点子破事，不值一提。不过嘛……”他故意拖长了调子。

年小刀立刻听出了弦外之音，毫不犹豫地从怀里掏出一个小布包，这是他最后的家当——几块散碎银子和唯一一块压箱底的、成色不怎么好的小玉佩。他双手捧着，近乎谄媚地递到胡师爷面前：“师爷！求您指点条明路！只要能扳倒陈家，我年小刀这条命，以后就是您的！”

胡师爷瞥了一眼那点可怜的财物，眼中掠过一丝不屑，但还是伸手接了过去，掂了掂，揣进袖袋。他脸上露出一丝满意的笑容，凑近年小刀耳边，声音压得更低，如同毒蛇吐信：

“算你还有点眼力。听着，陈家那几个人，来历不明，就是最大的把柄！那个陈文强，最近是不是在城外野地里到处乱钻？陈浩然在曹府，接触的都是要紧文书！陈乐天做着木材生意，谁知道他私底下有没有夹带违禁？陈巧芸一个抛头露面的女子，结交的都是什么人？这些，都是可以做文章的地方……”

年小刀的眼睛越来越亮，仿佛溺水的人抓住了浮木。

“提督衙门新立了‘风闻司’，专查京城内外可疑人等、不法情事。只要有人递个‘线报’，点出疑点……嘿嘿，”胡师爷阴恻恻地一笑，“衙门里自然有人会去‘查证’。到时候，寻人问话、搜查产业、甚至请进大牢‘协助查案’……名正言顺！只要进去了，铁打的汉子也得脱层皮！他们那点家业，还不是说没就没？”

年小刀听得浑身血液都沸腾起来，脸上的刀疤因为激动而扭曲。他猛地抓住胡师爷的胳膊：“师爷！我懂！我去递线报！我知道陈文强在哪儿乱钻！我知道他那些苦力队！我知道陈浩然在曹家！我都知道！”

“光知道不够。”胡师爷甩开他的手，慢悠悠地整理着袖口，“要说得像那么回事。比如，陈文强私勘矿脉，意图不轨？陈浩然在曹府，妄议朝政？陈乐天的木材，是不是从皇家禁苑里偷伐的？陈巧芸……是不是暗通前明余孽，以音律惑人？懂了吗？捕风捉影，无中生有，往大里说！往死里咬！只要提督衙门有了由头动手，后面的事，就好办了。”

年小刀脸上的狂喜几乎要溢出来，他噗通