煤老板生涯养出的那股横劲儿还在，一时竟把年小刀等人唬得一愣。他一把将巧芸护在身后，瞪着年小刀：“光天化日，皇城脚下，欺负一个弱女子，你们眼里还有王法吗！”

年小刀回过神来，看清陈文强的穷酸样，顿时乐了：“哟嗬？哪儿蹦出来的葱？想充英雄好汉？爷就是王法！识相的赶紧滚开，不然连你一块收拾！”

陈文强心里发虚，他知道自己这几下子对付不了这些地头蛇，但绝不能看着妹妹吃亏。他脑子飞快转动，想着是舍财免灾还是豁出去拼命。

冲突，一触即发。

陈乐天终于说动了当铺掌柜，答应以极高的利息，暂时质押浩然的一方旧砚台和文强一件稍好的长衫，凑够了四十两银子。他怀揣巨款，心急火燎地赶回货栈。

后院依旧，那堆“紫檀”木料还在。胡老板见他如约而来，笑容更加热情。

“钱带来了？”胡老板搓着手。

“带来了！货呢？我现在就要验货装车！”陈乐天迫不及待。

“好说好说！”胡老板示意伙计帮忙。

然而，当陈乐天激动地搬动那些木料，准备装上来时租来的板车时，一块木料不慎脱手，重重砸在地上——“咔嚓！”

一声脆响，那块“紫檀”木料竟从中断裂开来！

断口处，丝毫没有紫檀应有的致密坚硬的紫红色木质，而是露出了内部灰白、材质疏松、甚至有些霉变的芯子！那深色的外表，竟只是一层薄薄的、经过染色和香料浸泡处理的伪装！木材落地后，那层甜腻的异香变得更加刺鼻。

陈乐天如遭雷击，整个人僵在原地。他猛地扑过去，捡起其他木料，用随身携带的小刀疯狂地刮擦表面。

一层层的染料和蜡质被刮下，露出底下朽木的真容。有的是普通杂木，有的甚至是被虫蛀空的烂木！整整一堆，所谓“祖传南洋紫檀”，竟全是精心伪装的劣等货、破烂货！

“这…这是……”陈乐天脸色惨白，嘴唇哆嗦着，一句话也说不出来。

胡老板脸上的笑容瞬间消失，变得冰冷而狰狞：“小子，货你看了，钱，该付了吧？”

“你…你骗我！这都是假的！是烂木头！”陈乐天嘶声吼道，血往头上涌。

“假的？”胡老板冷笑一声，拍了拍刚才陈乐天亲手签下的那份简单契约（上面只模糊写了“购木料一批，银五十两”），“白纸黑字，钱货两清！你说假的就是假的？谁知道是不是你自己掉了包，想来讹诈我？赶紧的，四十两，拿出来！否则，今天你别想走出这个门！”

后院阴影里，立刻闪出几个膀大腰圆、面色不善的壮汉，围了上来。

陈乐天只觉得天旋地转，浑身冰凉。他不仅赌上了全家最后的希望，还欠下了当铺的高利贷！巨大的悔恨、愤怒和绝望瞬间将他吞没。

另一边，街角的冲突并未升级。

就在陈文强准备拼命，年小刀准备动手的当口，一队巡城的步军营官兵恰好经过。为首的小队长厉声呵斥：“干什么！聚众闹事吗！”

年小刀显然不愿与官兵正面冲突，立刻变了一副嘴脸，点头哈腰：“军爷辛苦，没事没事，就跟这老乡开个玩笑，这就走，这就走。”他狠狠瞪了陈文强和陈巧芸一眼，压低声音：“算你们走运！咱们走着瞧！”说罢，带着手下悻悻离去。

陈文强松了口气，后背已被冷汗浸湿。巧芸惊魂未定，抱着琴的手仍在微微颤抖。兄妹二人对视一眼，都看到了对方眼中的后怕与狼狈。

兄妹三人几乎是前后脚回到他们租住的那处狭窄、破旧的小院。

陈乐天失魂落魄，脸色灰败，怀里那四十两银子像烙铁一样烫着他的胸口。他不敢想象如何面对家人。

陈文强和陈巧芸亦是神情沮丧，文强的脸上带着与人争执后的余怒和屈辱，巧芸的眼圈还是红的。

院内，正在油灯下埋头抄书的陈浩然抬起头，推了推眼镜（他用自制材料磨制的简易平光镜），看到兄姐们这般模样，心里顿时一沉。

“怎么了？出了什么事？”浩然放下笔，站起身。

沉默。令人窒息的沉默。

陈乐天噗通一声瘫坐在冰冷的石阶上，双手插进头发里，声音嘶哑破碎，带着哭腔：“…没了…全没了…钱…被骗了…”他断断续续地讲述了被骗的经过。

陈文强一听就炸了：“五十两？！你…你怎么这么不小心！那明显就是个局！”他今天在外受尽白眼，本就憋闷，此刻更是火冒三丈。

巧芸听到五十两这个数字，也吓得捂住了嘴，那是他们目前无法想象的巨款。

“我知道错了！我知道错了还不行吗！”陈乐天猛地抬头，眼睛通红，“可我有什么办法！我想快点赚钱！我不想再看你们出去求人、看人脸色、甚至被人欺负！”他看向文强和巧芸，“你们呢？你们顺利吗？”

文强语塞，愤愤地一跺脚，别过头。巧芸低下头，眼泪无声滑落。

小院陷入了更深的绝望和死寂。寒风穿过破旧的门窗，吹得油灯苗摇曳不定，仿佛他们刚刚燃起的那么一点点希望之火，即将彻底熄灭。

陈浩然沉默地听着，镜片后的目光扫过崩溃的二哥、愤怒的大哥、垂泪的姐姐。他走到院中那小小的石桌旁，桌上放着他正在整理的一些从茶馆听来的、零碎的信息笔记。

他的手指无意识地划过那些墨迹未干的字迹，忽然，在其中一行停下。

那是他今天下午抄书时，听旁边一桌商人闲聊记下的——关于南城胡记货栈的一些风言风语，提及他们惯以次充好