点‘小事’表态。远水解不了近渴。眼下，我们得靠自己先顶住。”

他转向年小刀：“小刀，还得麻烦你的弟兄，紧紧盯住行会的动向，尤其是他们和官府之间的勾连，能抓到些把柄最好。”

年小刀一拍胸脯：“浩然哥放心，包在我身上！”

陈浩然又对陈文强说：“二哥，你的炉子还得改进，尤其是这烟尘问题，若能再减少些，别人攻讦的借口就少一分。另外，或许我们可以换个思路，不直接面向普通百姓销售，先找一些需要大量热能、又不在意烟尘的场所试用？比如……砖窑、铁匠铺？既能验证效果，又能避开柴炭行会的核心市场，减少初期冲突。”

陈文强闻言，冷静下来，若有所思：“砖窑……铁匠铺……有道理！这倒是个路子。”

家庭会议持续到深夜，最终定下了“外松内紧，多方筹备”的策略：对外，陈文强暂停在自家院子的明显试验，将设备转移到年小刀提供的更隐蔽的城郊场所；对内，加速煤炉改进和寻找工业试用客户。同时，陈乐天利用紫檀生意接触到的工坊主资源，陈巧芸则留意高门大户中是否有对新奇事物感兴趣、又不太受行会约束的潜在支持者。

会议散去，各自回房，但空气中的紧张感并未消散。

陈文强躺在床上，辗转反侧，脑海里全是煤炉的图纸和柴炭商狰狞的嘴脸。他索性披衣起身，想再去后院看看那让他又爱又恨的炉子。

夜色深沉，寒风刺骨。他刚走近后院墙角，忽然听到一阵极其轻微的、窸窸窣窣的声响，并非风声。

陈文强心中一凛，立刻闪身躲到廊柱的阴影里，屏住呼吸。

只见一个黑影，如同鬼魅般从邻家的墙头悄无声息地翻落，轻盈地落在自家后院。那黑影目标明确，径直朝着傍晚才熄火、尚有余温的煤炉试验棚屋摸去。

借着积雪反射的微弱天光，陈文强隐约看出那人身形矮壮，动作矫健，显然是个练家子，绝非普通毛贼。

那黑影在棚屋外停留片刻，似乎是在观察，随后竟小心翼翼地用匕首拨开虚掩的棚门，闪身钻了进去！

陈文强的心跳到了嗓子眼。是柴炭行会派来的探子？想来偷技术？还是想直接破坏？

他握紧了拳头，体内那股混不吝的狠劲被激发出来。他悄悄挪动脚步，从墙角抄起一根顶门用的粗木棍，一步步向棚屋逼近。他必须抓住这个窥探者，问出幕后主使！

就在他即将靠近棚屋门口时，里面突然传来一声极力压抑的、短促的惊呼，随即是什么东西被碰倒的闷响。

陈文强不再犹豫，一个箭步冲上前，猛地推开棚门，木棍高举，低喝道：“谁？！给老子滚出来！”

棚屋内，光线昏暗。只见那黑影正蹲在煤炉前，一只手似乎被炉体余温烫到，另一只手则拿着一个小巧的、类似罗盘般的物件，正对着炉子比划。听到喝声，黑影猛地回头，脸上蒙着黑布，只露出一双在黑暗中精光四射的眼睛。

四目相对，空气瞬间凝固。

那眼神中没有小偷被发现的惊慌，反而充满了惊疑、探究，以及一丝……难以言喻的锐利审视。

陈文强心中一突：这眼神，绝不像普通商业对手派来的探子！

那蒙面黑影与陈文强对峙不过一瞬，下一刹那，他手腕一抖，那罗盘状的物件已被收起，身形如狸猫般向后一缩，竟是要从棚屋另一侧破旧的窗户撞出去！

“想跑？”陈文强热血上涌，抡起木棍就砸了过去。

黑影反应奇快，侧身避过木棍，同时反手一扬，一点寒星直射陈文强面门！并非致命杀招，更像是阻敌的暗器。

陈文强下意识偏头躲闪，那点寒星擦着他的耳畔飞过，“夺”的一声钉在了身后的门框上，竟是一枚造型奇特的三角梭镖。

就这片刻耽搁，黑影已撞破窗户，落入院外黑暗中。

陈文强追到窗边，只见积雪上留下一串浅浅的脚印，迅速消失在邻舍的屋顶方向。他回头看向门框上那枚梭镖，在微弱光线下，镖尾似乎刻着一个模糊的、非字非花的奇特标记。

寒风从破窗灌入，吹得陈文强一个激灵。他捡起那枚冰冷的梭镖，心中骇浪滔天。

这人是谁？

柴炭行会能请动这等身手的探子？

还是说……

这煤炉引来的，根本就不是普通的商业对手？

夜色浓稠，答案如同那黑影，隐没在无尽的黑暗里，只留下刺骨的寒意和更深的危机感。陈家的“黑金”之路，从一开始，就布满了意想不到的荆棘与迷雾。