向而去。

……

赤松德赞猜得没错，刚刚驰过拔换城的三千唐军，正是王思雨派往疏勒的先头部队，每人双马，昼夜向疏勒进军，率领这支先锋的主将是白马河阻击战中，负责包抄吐蕃军后路的都尉将军曹汉臣，他是安西节度使曹令忠之子，曾在疏勒多年，不仅和疏勒王室的关系很好，而且他十分熟悉疏勒那一带的地形。

而他的副将，便是新任果毅都尉关英，也是赤松德赞的运气好，唐军中午刚刚在拔换城东面的阿悉言城休息了一个多时辰，为了抓紧时间赶路，便没有在拔换城停留，而是从城北五里外呼啸而过，否则他们若知道赤松德赞就在城中，无论如何也会进城活捉吐蕃人的赞普。

转瞬之间，拔换城便消失在身后地平线的尽头，此时，太阳已经西沉，在唐军的前方，巨大而通红的火球正冉冉西下，太阳仿佛就近在咫尺，几乎占据了大半个天幕的尽头。

从拔换城到疏勒，比到龟兹稍远，约还有三天的行程，战马有些疲惫了，唐军便换了战马，又略略放慢马速，继续向西行军。

又向西行了约十几里，天色便已经黑了下来，前方是一条小河，河水清澈见底、流水潺潺，曹汉臣一摆手令道：“休息半个时辰！”

唐军没有欢呼声，时间很短，他们紧张而快速地忙碌着，牵马饮水、检查马的状况，再给马喂食，最后才轮到自己，稍微洗一把脸，喝几口水、吃点干粮，休息的时间就该结束了。

暮色中，河边挤满了牵马饮水的唐军，几队游哨分头到四面去打探情况，这时，关英走到曹汉臣的旁边坐下，笑道：“曹大哥好象非常熟悉这里的地形，总是在大家感到疲惫的时候就会出现一条河。”

曹汉臣也笑道：“那是当然，我小时候便随父亲四处迁徙，就曾经在拔换城呆过两年，几乎天天在外面放牧，这一带我闭着眼睛都能走。”

他手顺着河向北面指了指又道：“这条河叫做胡芦河，顺着这条河向北走约五里，就是一片大沼泽，夜里行军稍不留神便会陷进去，所以我宁可从这边较宽的地方跋涉过河，可若再往南走，河水则更宽更深，却又过不去了，只能再向南走二十里过桥。”

“原来如此！”关英由衷地赞道：“跟着曹大哥果然少走很多冤枉路。”

曹汉臣出身将门世家，而关英在从军前则是一个横行乡里的小地痞，而且在两个月前甚至还只是一个普通的斥候小兵，两人的身份可谓天差地别，但曹令臣却感于张三城守军的事迹，对张英也始终一路关照，教会他不少东西，比如行军驻营、谋略阵法等等，使他受益非浅。

他喝了一口水，又对关英笑道：“你可知我们去疏勒拦截大食人，关键在哪里吗？”

关英挠了挠头皮，尴尬地笑道：“我也在为此事困惑，我们只有三千人，怎么拦得住数万人的大食人，我怎么也想不通，求曹大哥教我！”

曹汉臣仰天呵呵一笑，“说起来，你应该比我更懂才对！”

关英迟疑一下便道：“莫非又是去抢关隘？”

“果然是聪明人。”曹汉臣一竖拇指赞道：“一猜便中！”

他轻轻叹了口气，沉吟一下便道：“其实都督命我们火速赶往疏勒，是在赌大食人还没有越过葱岭，大食人从吐火罗到疏勒只有两条路可走，一条是盘陀岭的葱岭守捉，而另一条就是当年高仙芝攻打小勃律所走的坦驹岭，我估计大食人没有勇气走那条路，而且也绕了远，他们十有八九是走盘陀岭，我的任务就是要赶在大食军队之前，抢占葱岭守捉的城堡，那里的地势极为险要，扼住城堡，三千人足以对付十万人。”

“可是如果那里已有吐蕃人驻守怎么办？”关英还是有些担心。

曹汉臣拍了拍他的肩膀笑道：“你放心吧！前不久达摩驮都大师才从那里过来，没有什么驻军，再说吐蕃人要回国，要么绕个大圈到于阗去、要么走坦驹岭去小勃律，不会再回吐火罗了。”

就在这时，忽然有几名游哨从北面疾驶而来，他们跳下马，飞跑上前禀报道：“曹将军，我们在上游三里外发现了一支在驻营的队伍，约有一千余人，看他们的装束不象吐蕃人，属下没有见过。”

曹汉臣一怔，他又急忙问道：“他们是不是穿白色军服，配长刀。”

这是疏勒军的装束，但游哨却摇摇头道：“不！不是，他们是穿着一身黑色皮甲，手执圆盾、短矛，腰上佩的是弯刀，战马极为雄骏。”

“大食人！”曹汉臣的脸色刷地变得惨白，若大食的军队出现在拔换城附近，那意味着什么？

旁边的关英急忙劝道：“曹大哥不要急，对方只有一千人，或许并不是你想的那样，他们是护送使臣之类也说不定。”

曹汉臣一下子站了起来，沉声令道：“立即上马，准备战斗。”

一声令下，唐军纷纷上马，检查自己的武器及装备，很快，趁着夜色，唐军兵分两路，关英率一千人过河去包抄敌军后路，而曹汉臣则率二千人绕了一条弧线悄悄向河上游而去。

……

正如关英所猜，这支大食军正是护送使臣而来，但不是吐火罗总督阿罗斯的使者，而是大食哈里发迈赫迪派来特使，大食不仅要和吐蕃联合夺取安西，更打算与吐蕃结成长远的战略同盟，目标就是大唐。

此时的黑衣大食经过数十年的扩张和治理，正处于强盛之时，他们已经完全消灭白衣大食残部，在对拜占庭帝国的战争中也取得了主动，因此，迈赫迪在接到吐火罗总督阿罗斯的报告后，异常重视，但在仅仅考虑一天后，他便