小队拼死护主的亲兵，避开了清军骑兵主要突击的方向和几处激烈的巷战节点。

他们甚至冒险从一处因守军早逃而无人看守的、被杂物半堵的城墙排水暗渠口钻出。

连滚带爬地坠入城外的护城河中，又拼命泅渡到对岸，最后消失在南面丘陵的黑暗里。

何腾蛟被冰冷的河水一激，勉强恢复了一丝神智。

他趴在泥泞的岸边，回头望去。

长沙城已然变成一片巨大的、跳动的火海，火光将半边天空染成狰狞的橘红色。

他依稀还能听到风中传来的哭喊、狂笑与兵刃撞击声。

那座他曾经坐镇、也曾决心与之共存亡的城池，正在陷落，正在被吞噬。

他闭上了眼睛，身体剧烈地颤抖起来，不知是因为寒冷，还是因为那彻骨的绝望与耻辱。

而此刻的长沙城内，却是另一番景象。

天色微明，主要街道上的战斗基本平息，只剩下零星的抵抗和清军有组织的搜捕劫掠。

在小吴门附近，杜弘域、罗鼎、沈知白、赵守业等人，早已换上了他们最好的绸缎衣裳。

带着各自家族中有头有脸的人物和部分“有功”的家丁，乌泱泱跪了一片。

他们面前，是刚刚入城、骑着高头大马、在亲兵簇拥下巡视战果的清军将领曹得先。

杜弘域跪在最前面，双手高高捧着一份连夜赶制、用锦缎装裱的“长沙士民恭迎定南王孔爷爷天兵”的贺表。

额头紧贴地面，声音充满了夸张的感激与谄媚：

“天兵神威，拨乱反正！何腾蛟倒行逆施，阖城生灵久罹其毒！幸赖王爷天威浩荡，曹将军用兵如神，一举荡平妖氛！我等长沙阖城士民，箪食壶浆，翘首以盼王师久矣！今得见天日，不胜涕零欢忭！”

罗鼎也连忙磕头，他武人出身，话说得直白：

“曹将军！小的们早就盼着王爷和将军们来了！何腾蛟那狗官，屁本事没有，就知道盘剥咱们！昨夜开城门，小的带了兄弟们出了死力，绝没放走一个要紧的官儿！”

沈知白则更“文雅”些，他捧上另一份礼单，上面密密麻麻写着愿意“捐献”助饷的银两、布匹、粮食数目。

以及沈家织坊愿意“优先供应”军需的承诺：

“将军鞍马劳顿，将士们为国辛劳。些许薄礼，不成敬意，权当犒军。日后长沙治安恢复，商路畅通，还需仰仗将军虎威，我等定当尽心竭力，报效新朝。”

赵守业不甘落后，赶紧表示城中几处官仓和自家粮仓的存粮“已妥善封存，专候王师查验调用”。

并暗示若能继续让他管理粮行，定能保障大军粮秣无忧。

骑在马上，曹得先俯视着脚下这些磕头如捣蒜、言语肉麻的士绅，脸上露出一丝混合着轻蔑与满意的笑容。

他需要的就是这种人——熟悉地方，有财力，能迅速帮他们稳定局面、收缴钱粮。

至于骨头软不软，有没有气节，他根本不在乎，甚至更喜欢这种没骨头的，好控制。

“嗯，尔等弃暗投明，献城有功，保全了长沙百姓，王爷自有封赏。”

曹得先慢悠悠地说道，

“长沙初定，百废待兴，还需尔等多多出力，安抚地方，筹措军需。只要用心办事，王爷不会亏待有功之人。”

“多谢将军！多谢王爷！我等必竭尽犬马，以报天恩！”

杜弘域等人闻言大喜，磕头磕得更响了，仿佛得到了莫大的荣耀与保障。

晨曦终于完全照亮了长沙城，照亮了满目疮痍的街道、未熄的余烬、还有跪在胜利者马前那一道道谦卑谄媚的身影。

昨日还在何腾蛟面前自称“忠良”、“义绅”的这些人，今日已然熟练地换上了另一副面孔，迫不及待地要在新主子的秩序中，重新划分和巩固自己的利益。

长沙易主，对他们而言，不过是换了一个收税和保护他们垄断地位的东家，甚至可能是一个更“强大”、更能让他们安心赚钱的东家。

至于这座城市的伤痛、那些死去的军民，与他们何干？

他们只关心，在新的账本上，自己的名字后面，能添上多少进项。