首的正是襄城“李氏药材铺”的东家李怀山，身后跟着两个伙计，以及他那个身材健硕、心思却明显不在药材上的儿子李慕谦。

验明身份后，早已接到消息的张元化带着女儿张素心和徒弟赵全，亲自来到哨卡迎接。

“怀山兄，一路辛苦了！”张元化笑着拱手迎上。

“张先生太客气了，份内之事，何谈辛苦。”李怀山连忙还礼，神色间仍带着商人特有的谨慎与客气。

张元化看着风尘仆仆的故交，诚挚邀请道：“药材交割让下面人去办即可。怀山兄难得来一趟，不如随我入寨稍作歇息，饮杯热茶，也让小弟略尽地主之谊。”

李怀山下意识地便要婉拒：“不敢叨扰，交割完毕，我等便…”

话未说完，一旁的李慕谦却按捺不住，抢着开口道：“爹，张世伯一番盛情，我们就进去看看吧！也正好…正好歇歇脚，算账也方便。”他说话间，目光却不自觉地瞟向安静站在张元化身侧、亭亭玉立的张素心。

张元化也笑道：“怀山兄何必如此见外？如今这黑风寨，已非昔日草莽巢穴。陈将军治下，法令严明，秩序井然，堪称乱世桃源。你我故交，正该进去一叙。”

李怀山见儿子和故友都如此说，又见寨门守卫虽森严却规矩，并无匪气，略一沉吟，便拱手道：“既然如此…恭敬不如从命了。那就叨扰张先生了。”

众人说定，自有兵士上前接手驮队，引导前往库房。张元化则领着李怀山父子及伙计，一路向寨中行去。

一路上，张元化与李怀山谈起襄城旧事，言笑甚欢，暂时驱散了乱世的阴霾。李慕谦则有意放慢脚步，与张素心并肩而行，他挠了挠头，有些不好意思地搭话：“素心妹妹，许久不见，你…你出落得越发好看了，我刚才差点没敢认。”

张素心闻言，掩口轻笑，落落大方地回道：“谦哥哥过奖了。倒是听说前些日子谦哥哥考取了童生，还没来得及向你道喜呢。”她声音清脆，如泉水叮咚，听得李慕谦心头一跳。

李慕谦顿时有些讪讪：“嗨，快别提那劳什子功名了，你又不是不知道，我就不是读书的料。大丈夫生于乱世，自当提三尺剑，立不世之功！素心妹妹，你在寨子里，定常见到陈将军吧？快跟我说说，这忠义营究竟如何？是不是真像外界传的那样厉害？”

张素心莞尔一笑，明眸流转：“陈将军治军严谨，爱兵如子，忠义营确是难得的仁义之师。不过，谦哥哥想知道究竟，何不借此机会自己亲眼看看？我说得再多，也不如你亲身体验一番。”

旁边的赵全也插话道：“是啊，李兄弟。将军和孙把总他们练兵极严，但待弟兄们极好，赏罚分明。寨子里人人都有奔头，你看了就明白了。”

李慕谦听得心驰神往，连连点头。

说笑间，众人已深入山寨。李怀山父子一路行来，只见寨中屋舍俨然，道路整洁，虽人员众多，却忙而不乱。

匠作坊叮当声不绝于耳，后勤营的妇人老人也在忙着缝补、晾晒、处理食材。更让他们惊异的是，往来兵士民夫脸上，虽带风霜，却少见愁苦麻木之色，反而大多带着一种忙碌而充实的神采，甚至有人还会笑着跟张元化打招呼。这与外界饿殍遍野、死气沉沉的景象判若云泥。李怀山心中暗自称奇，对那位素未谋面的“陈将军”不由得生出几分好奇与敬佩。

行至寨中专门开辟出的医馆区域，一座颇为气派的院落出现在眼前。恰在此时，赵老头正带着几个后勤管事从另一条路走来，似是来检查药材入库情况。

“赵总管！”张元化等人连忙拱手问候。

“哦，是张大夫啊，还有李东家，辛苦了辛苦了！”赵老头磕磕烟袋锅，笑着回礼，“药材送到了？这位是…”他看向李慕谦。

张元化连忙介绍：“这是怀山兄的公子，李慕谦，一同来送药的。”

赵老头打量了一下健壮的李慕谦，点点头：“好后生！来了就好，正好让张大夫带你们在寨子里转转，吃杯热酒暖暖身子再走不迟！”

双方寒暄几句，赵老头便带着人忙去了。张元化这才引着李怀山等人进入医馆。

一进医馆，李怀山父子眼前便是一亮。只见大堂宽敞明亮，药柜林立，分类清晰，各种药材气味混合却不难闻。不少伤兵病患在此等候，有学徒和寨中妇人帮忙维持秩序、端茶送水，一切井井有条，竟比襄城里的医馆还要规整几分。

“这…这真是…”李怀山经营药材多年，自是识货之人，见此情景，不禁惊叹出声。

张元化面露得色，伸手引路：“怀山兄，里面请。让素心和赵全带贤侄和伙计们先去偏房喝口茶歇歇脚，你我正好核对一下账目。”

李怀山此时已全然放下了最初的戒备，由衷赞道：“张先生，你这医馆，真是令人大开眼界！陈将军…真非常人也！”

而李慕谦的目光，则早已被这井然有序、充满生机的山寨牢牢吸引，尤其是校场方向隐约传来的操练号子声，更是让他心痒难耐，对那位神秘的陈将军，充满了无限的向往。

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襄城，李府。

书房内，暖炉熏香，却驱不散李禀赋眉宇间的浓重阴霾。他无力地靠在太师椅上，听着手下心腹汇报着城中各处产业被伏牛帮挤压、诸多大户前来诉苦求援却无可奈何的坏消息，只觉得一颗心不断往下沉。他挥退了手下，双手死死握着扶手，指节发白，怔怔地望着跳跃的烛火，仿佛能看到李家偌大的基业正在被一点点蚕食。

在