的江山，流过多少血，折过多少兄弟？如今却要让他屈居人下，还是屈居在那个只会耍弄阴谋诡计的李二狗之下？这口气，如同骨鲠在喉，让他如何能咽得下？

“管先生！”牛五的声音嘶哑，带着压抑不住的怒火，仿佛即将喷发的火山，“李老爷这是什么意思？是要卸磨杀驴吗？我牛五为李家，不敢说鞠躬尽瘁，也算是出生入死，干了多少脏活累活？铲除了多少碍事的对头？没有功劳，总还有苦劳吧？啊？现在说合并就合并？还要我听李二狗那龟孙的吆喝？这……这让我牛五以后还怎么在兄弟们面前抬头？让义信堂的旗号还怎么立得住？！”他越说越激动，猛地一拍旁边的茶几，震得茶碗盖子哐当作响。

他话音刚落，一旁的北堂堂主谢四猛地站了起来，他额头上还带着上次冲突留下的尚未完全愈合的伤疤，此刻因为愤怒而显得更加狰狞，他怒吼道：

“五爷说得对！他妈的伏牛帮算个什么东西！上次在北城阴了咱们兄弟，这仇还没报呢！现在就想骑到咱们头上拉屎？门都没有！李老爷要是这么办事，就不怕寒了兄弟们的心吗？咱们义信堂的弟兄，哪个不是刀口舔血过来的？宁可站着死，绝不跪着生！要咱们去给李二狗当狗，老子第一个不答应！”他双目赤红，情绪激动，显然对之前的惨败和被逼让出地盘依旧耿耿于怀。

何老六虽然没说话，但阴鸷的眼神中也满是愤懑和不甘，死死盯着管伯言。

管伯言面对这汹汹的质问和几乎要凝成实质的怒气，神色依旧不变，只是轻轻吹了吹浮在水面的茶叶，呷了一口，才放下茶碗，抬眼看向牛五，语气平淡却带着不容置疑的力量：“五爷，谢堂主，言重了。老爷绝非卸磨杀驴之人，恰恰相反，他这是在给你们指一条明路，保你们的身家性命，给义信堂的兄弟们谋一个堂堂正正的前程！”

他目光扫过三人，缓缓道：“如今这襄城，乃至这豫西，谁说了算，难道你们心里还不清楚吗？陈将军的刀锋，连左良玉的数万大军都要避让，李永福的精锐也铩羽而归，你们以为，凭义信堂这几百号乌合之众，几把破铜烂铁，能挡得住？老爷若真想卸磨杀驴，何须如此麻烦？只需袖手旁观，甚至稍稍示意，伏牛帮乃至忠义营，顷刻间就能将义信堂碾为齑粉！”

他顿了顿，语气转冷，带着一丝凛冽的警告：“老爷念及旧情，才给你们指这条生路。跟着陈将军，并入伏牛帮，以后就是正经的‘忠义营’外围力量，行走在光天化日之下，不比现在这提心吊胆、见不得光、随时可能被当做弃子丢掉的日子强上百倍？至于功劳苦劳，老爷自然记得，也不会亏待有功之臣。但若因一己之私愤，个人之虚名，误了老爷和陈将军的大事，那过往的所有情分，恐怕也就真的到此为止了。五爷，谢堂主，你们都是聪明人，应该知道怎么选。是抱着那点所谓的江湖义气和地盘虚名，跟着这艘破船一起沉下去，还是换个活法，带着兄弟们博一个洗白上岸、光宗耀祖的前程？”

牛五死死地盯着管伯言，额角青筋剧烈跳动，内心挣扎如同沸水般翻腾。他当然知道李禀赋的手段，翻手为云覆手为雨，更能清晰地感受到陈远如今在襄城的绝对掌控力。反抗？无异于以卵击石，自取灭亡。他牛五能混到今天，除了够狠，更重要的是懂得审时度势，知道什么时候该低头。谢四还想再争辩，被何老六悄悄拉了一下衣袖。沉默了仿佛一个世纪那般漫长，牛五终于像一只被抽掉了所有力气和脊梁的癞皮狗，颓然瘫坐在太师椅上，整个人仿佛都苍老了几分，声音沙哑无力，带着无尽的疲惫与认命：

“我明白了。请回复李老爷，牛五遵命。我会尽快整顿好人手，去伏牛帮报到。一切，听从李二爷安排。” 他说出最后几个字，几乎耗尽了全身的力气。

谢四猛地别过头去，一拳砸在墙壁上，发出沉闷的响声，却终究没有再出声反对。

管伯言脸上露出一丝淡淡的笑容：“五爷果然是识时务的俊杰，能屈能伸，方为大丈夫。老爷说了，只要五爷和诸位兄弟用心办事，精诚合作，将来这襄城的地面秩序，总还是需要信得过的老人来维持的。前程，远不止于此。”

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