勋斜倚在暖阁的软榻上，捧着杯热茶，眉头却紧紧锁着。自从送走了左良玉那尊瘟神，他本以为能过几天安生日子，没成想襄城又闹出这么大乱子。

“唉，多事之秋，真是多事之秋啊！”他放下茶杯，对侍立一旁的老管家抱怨道，“这吴敬贤，平日里看着也是个明白人，怎地如此糊涂！竟与牛五、马三刀那等人物搅和在一起？说什么为了保境安民，对抗陈远？如今倒好，城破了，家抄了，人也……唉！”他摇了摇头，一脸恨铁不成钢又带着几分兔死狐悲的怅惘。

“老爷，那这奏报……”老管家小心翼翼地问道。

“还能如何？”郑元勋叹了口气，“先前吴家派人来说项，念在旧情，我还想着在朝廷那里替他周旋一二，只说是地方士绅为自保而起的冲突。可如今，王有财的急报也来了，言之凿凿，是马三刀勾结牛五作乱，祸害百姓，陈远是平叛收复！铁证如山，还能怎么说？如实上报吧！至于朝廷如何决断，就不是我等能置喙的了。如今这局面，多一事不如少一事，只要南阳府境内安稳，其他的……随他去吧。”他挥了挥手，显得意兴阑珊，只想明哲保身。

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北京，紫禁城，文华殿。

气氛比襄城的冬日还要寒冷凝重。龙椅上的崇祯皇帝，面容憔悴，眼窝深陷，原本还算挺拔的身姿此刻也显得有些佝偻，仿佛被无形的重担压得喘不过气。

殿内，关于襄城事件的争论已经持续了两三日。兵部尚书陈新甲面色严峻，出班奏道：“陛下！襄城之事，绝不可等闲视之！那陈远虽受招安，赐‘忠义营’号，然其狼子野心，昭然若揭！此番他借平叛之名，行占据之实，王有财已形同傀儡！若听之任之，恐其坐大，成为第二个李自成、张献忠！臣请陛下下旨，严令陈远交出襄城防务，其所部退出城外，由朝廷另派干员接管！”

他话音刚落，刑部尚书刘泽深便出列反驳，语气沉稳：“陈部堂此言差矣！襄城之乱，乃马三刀、牛五等叛逆所为，证据确凿！陈远率忠义营浴血奋战，一夜破城，平定叛乱，使襄城百姓重见天日，此乃大功！岂有功臣未赏，反加猜疑之理？如今闯贼李自成盘踞洛阳，声势滔天，朝廷正当用人之际，若因此寒了忠义将士之心，逼反了陈远，岂非自毁长城，亲者痛而仇者快？臣以为，当顺势而为，正式委任陈远负责襄城防务，安抚其心，令其为朝廷屏藩豫西，牵制闯贼！”

“刘大人这是养虎为患！”

“陈部堂乃是杞人忧天！当下局面，当以稳定为上！”

双方支持者纷纷出言，各执一词，争论不休。一些中间派官员则和着稀泥，说什么“可从长计议”、“当观后效”之类的废话。

龙椅上的崇祯听着底下如同菜市场般的争吵，太阳穴突突直跳，一股难以言喻的烦躁和无力感涌上心头。洛阳失陷，福王被杀，宗禄被劫，这笔巨款落入李自成之手，如同在他心头剜去一块肉！朝廷国库空虚，九边欠饷，流寇遍地……如今连一个小小的襄城，都要让他如此劳神！

他猛地一拍御案，发出一声闷响。

殿内瞬间安静下来，所有目光都聚焦在皇帝身上。

崇祯深吸一口气，强压下喉头的腥甜，声音沙哑而疲惫，带着一种近乎麻木的决断：“够了！襄城之事，不必再议！陈远既已平叛，便令其暂摄襄城防务，安抚地方，戴罪立功。眼下心腹大患是洛阳的李闯！各部当集中精力，筹措粮饷，调兵遣将，以备剿闯！退朝！”

说完，他不等群臣反应，便起身拂袖而去，留下身后一片面面相觑的文武百官。

皇帝的旨意，以六百里加急的速度，传向河南。这纸轻飘飘的敕令，对于已经实际掌控襄城的陈远而言，不过是一道迟来的、锦上添花的程序而已。真正的权力，从来都源于实力，而非一纸文书。

襄城，这座古老的城池，在经历了一番血与火的洗礼后，正式进入了“陈远时代”。而陈远和他的忠义营，也站在了一个全新的，充满机遇与挑战的起点上。