身后数十人亦是哭声一片，纷纷叩首：“求青天太子做主！”

公堂之上，一片死寂。杨国柱、虎大威等武夫虽不太懂科举细节，却也听得怒火中烧，手不自觉按上了刀柄。周遇吉已开始扫视状纸上的名单，仿佛在甄别猎物。

史可法手持状纸，感觉重逾千斤。他深知此案干系太大！钱谦益名满天下，门生故旧遍布朝野，动他便是震动整个江南士林。且“冒籍”一案，取证艰难，牵连极广，绝非一朝一夕能查清。但状纸所言若属实，那便是动摇国本——科举取士之公平乃朝廷根基所在！

朱慈烺何曾遇到过如此复杂重大的案件？被告是朝廷重臣，原告是悲愤欲绝的百姓，案由直指帝国最为敏感的科举神经。他下意识地看向那覆着黄绫的三口铡刀，又看向身旁的史可法和周遇吉，手心沁出冷汗，一时竟不知该如何决断。

这“江南冒籍案”的第一槌，就这样重重敲在了这位少年太子和他在顺天府的新班底面前。

当天深夜。少年太子朱慈烺屏退左右，独自求见皇帝。他眉头紧锁，手中紧攥着那份状告钱谦益的状纸，步履沉重地走了进去。

朱由检并未歇息，正就着烛光批阅奏章，见儿子来了，便放下朱笔，笑道：“烺儿？这么晚还不睡，是顺天府的案子棘手，还是那三口铡刀硌着你的椅子了？”

朱慈烺将状纸双手呈上：“父皇，今日有数十无锡百姓联名状告南京礼部右侍郎、国子监祭酒钱谦益，指控其纵容宗亲门生在常州府‘冒籍占额’，侵占寒门学子科举名额，以致士子含恨而终……此案牵涉朝廷重臣、科举大计，儿臣……儿臣实不知该如何处置。请父皇示下。”

朱由检接过状纸，却并未细看，只是随手搁在案几那堆积如山的奏疏之上。他站起身，走到儿子面前，看着少年脸上那不属于这个年纪的凝重，忽然伸出手，用力揉了揉他的脑袋。

“就为这事，愁得睡不着觉？朕当是什么泼天的大事呢。”

“父皇！此事关乎……”朱慈烺急了，试图强调事情的严重性。

却被朱由检摆手打断：“朕知道关乎什么。关乎钱牧斋的名声，关乎东林的脸面，关乎江南士林的议论，对吧？”

“还记得跟你说过什么吗？”他指向殿外顺天府的方向，“上至皇亲国戚、文武百官，”他顿了一下，目光扫过那份状纸，“下至豪绅恶霸、奸佞小人，”他又顿了一下，目光回到儿子脸上，“凡罪证确凿、依律当诛者，皆可铡之！”

“这案子里，谁犯了律法，谁就该上铡刀！跟他是不是钱谦益的亲戚，是不是东林领袖，没有半个铜板的关系！你只管去查！查清楚了，该怎么办，就怎么办！天塌下来，有父皇给你顶着！”

说完，他仿佛觉得给儿子的压力还不够似的，又变戏法似的从袖子里摸出一个油纸包，里面是几颗蜜饯。他拈起一颗，不由分说地就塞进了还在发愣的朱慈烺嘴里。

“唔……”朱慈烺猝不及防，一股甜味在舌尖化开。

“甜不甜？”朱由检笑眯眯地问，仿佛刚才那段杀伐果决的话不是出自他口，“日子再难，案子再大，也得给自己找点甜头。记住了？”

他拍了拍儿子的肩膀，语气轻松得像是在鼓励他去郊游：“放手去干！父皇看好你哦。”

朱慈烺嘴里含着那颗突如其来的蜜饯，甜腻的滋味与心中翻江倒海般的巨大压力、以及父亲那近乎“蛮横”的信任交织在一起，让他一时竟不知是该哭还是该笑。他看着父亲那双带着笑意的眼睛，最终只能重重地点了点头，含糊地应了一声：“儿臣……明白了。”

第二日，顺天府后堂，门窗紧闭。那纸状告钱谦益的状纸，此刻正平摊在案几之上。太子朱慈烺坐于主位，眉头紧锁。下首左边，是面色凝重的史可法；右边，是按剑而立、眼神锐利的周遇吉。杨国柱、虎大威、徐纯仁、罗岱四将则肃立堂下，屏息凝神。

堂内气氛压抑。最终还是朱慈烺打破了沉默，他指尖点了点状纸：“史先生，周将军，此事……当真如此棘手？钱牧斋先生名满天下，怎会……”

史可法闻言，立刻起身，深深一揖：“殿下！正因其名满天下，门生故吏遍及朝野，此案才尤为棘手！然，科场乃国家抡才大典之根本，其公平重于泰山！状纸所陈，若有一二属实，便是动摇国本之祸！非查不可，非辨不明！”

他上前一步，指着状纸上的细节，分析道：“然，查证之难，难于登天。其一，‘冒籍’之事，手段隐秘。伪造籍贯、买卖田产以附籍、贿赂州县学官书吏……环环相扣，形成惯例。其证据多在地方衙门户房、礼房之中，盘根错节，外人极难触及。我等若明查，必然打草惊蛇，对方顷刻间便能销毁所有证据。”

“其二，”史可法眉头锁得更紧，“无锡、江阴等地官绅，多与钱氏有千丝万缕联系。或为姻亲，或为门生，或利益攸关。殿下虽持圣旨、铡刀，然强龙难压地头蛇。我等派人去查，必遭阳奉阴违，层层设阻，甚至反遭构陷。此非危言耸听，乃官场积弊之实情！”

“其三，”他声音愈发低沉，“即便侥幸取得实证，如何定谳？牵扯到的绝非一两人，而是一张网，一个庞大的利益群体。最终是否真要请出‘虎头铡’乃至‘龙头铡’？牵一发而动全身，朝野必然震动，物议沸腾，殿下……需有承担天下士林口诛笔伐之觉悟。”

史可法一番话，将残酷的现实赤裸裸地剖开