去了，你自己多多保重吧；凤凰姐姐、玉香姐姐，牛儿没用，不能护佑你们周全，把你二人亲手交与林猛；敏英妹妹，休恼哥哥，且等着与弟弟团聚——

他正胡乱地想，猛听身后道：“童牛儿，你这字也写得这般歪扭吗？”却吓一跳，转头看去，见魏忠贤正拿着自己伪造的那张调兵手谕端详。

弄不明白他这一问有何用意，如实回道：“禀九千岁，小人爹娘早丧，从小靠乞讨求活。没有读过书，也不识字，更不会写字，便想写成这般也不能够。”

魏忠贤一怔，道：“你也不识字？这张手谕是谁写的？”童牛儿道：“是小人花十两银子托书匠写的。”

魏忠贤听罢愣了片刻，忽然哈哈大笑起来，半晌不停，手指童牛儿好不开心。

堂里众人皆被弄得懵登，不知这阉儿哪根神经搭错。连雷怒海这等奸猾的也摸不透魏忠贤的心思，不明白他因何快乐。

待笑声停止，魏忠贤起身离座，背着双手就向后堂走，还一边摇着头，好似意犹未尽一般。

童牛儿见了，原本泛起一点活气的心思又灰冷下来，以为最终还是不免一死。

正要转头，却见已将身影没入金漆屏风后面的魏忠贤忽地探出身来，向跟随在后面的雷怒海道：“就念在这小儿不识字的份儿上，将他放了吧。再多给些奖赏，毕竟剿匪有功——”说罢又哈哈笑起，手舞足蹈地去了。

雷怒海以为自己听错，却不敢再问一遍，只怕惹得魏忠贤不爽。张着嘴傻了片刻，转头问身边的锦衣卫，听他原本学过，这才恍然。

吩咐将童牛儿推回来，劈去手捧和脚镣，说些软语安慰一番。又从银库里提出一千两银子奖与，一半算作赏赐，一半算作安慰。

童牛儿怀揣一叠银票走在回去的路上，只觉得脚下软绵绵地使不上力气，好似随时都能跌倒一般糊涂。

想着这一遭在鬼门关前擦肩绕过，好不危险。转念又不明白：为何这阉儿只因自己不识字就将自己轻松饶过？好不蹊跷。

其实这其中的原因只有雷怒海等和魏忠贤厮混得熟的人才明白。

魏忠贤此时虽已登上一人之下，万人之上的寒冷高处，养下骄狂无度的性格，但心里也仍有不堪与人言的痛处在。就是自小出身卑贱，书也不曾读，字也不曾识，叫胸间空荡，没有涵养韬略，连为恶也远不如那些曾深得孔孟教化的人痛快。

这个纠结便如同藏在棉袄里的虱子，若只有一只在，就总会叫人想起难受；若有数不清的在，也便不当回事，等同于无。

魏忠贤看此时的自己万般圆满，只有这一样欠缺，自然不甘。可光阴难逆，出身不改，也没奈何。

但他却暗在心里怜惜那些和他一般自幼卑贱的人，以为自古万般皆错，唯‘英雄不问出处’这一句最有道理。有这等阴暗心理作祟，行为自然出人意表，叫童牛儿得活后却想不明白其中缘由。

一步踏入春香院的大厅时，正是中午开饭的当口。恰逢小丫头下楼去买什么，刚拐过最后一层楼梯的转折，猛地抬头看见童牛儿身影，欢喜得顾不上其他，转身高叫着就向楼上跑，给赛天仙报信去了。

赛天仙正招呼着林凤凰、白玉香和霍敏英等人用饭。

但此时各个因为童牛儿的生死不明而愁苦满胸，哪有心思吃得下去？都把筷子在双唇间含着，嘴里填几粒米饭无味地嚼来嚼去，就是咽不下。

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