出张家口。

车轮在青石板上压出深深辙印，仿佛承载着北方商业帝国最后的余辉。

范永斗站在城楼上，望着那如长蛇般消失在黑暗中的车队，心中的不安非但没有减轻，反而愈发沉重。

两个时辰后，子夜

夜色被凌乱的马蹄声打破，一个浑身浴血的家丁滚下马鞍，冲进“永盛昌”大堂。

“完了！全完了！王老爷的车队……在五十里外的黑风口……遇伏了！是唐军精骑！我们…我们毫无还手之力……”

堂内霎时如同冰窖，范永斗手中的盖碗“咣当”落地，茶水溅湿一身衣袍。

范永斗死死盯着地上瘫软的护卫，声音像似牙缝里挤出来：“八百人，还有火铳和炮……就算溃败，也该有点动静，说清楚他们是怎么败的？！”

那护卫深吸一口气，努力从惊恐中提取记忆，话语变得有些条理：“范老爷，是我们错了……我们以为他们是骑兵，会冲阵砍杀，所以教头命令布下车阵拒敌。”

“但他们骑马冲到百步之遥，居然全体下马列阵，第一排瞬间蹲下据铳，第二排站立，动作快得像一个人。

我们的火铳手还在等教头下令，他们的排铳就已经打过来了，又齐又狠，前排的弟兄像割麦子一样倒下……”

靳良玉插问：“我们的炮呢？”

“佛朗机太过沉重刚从车上卸下，尚未调定射角，他们第二轮齐射又至，炮队当场溃散。”

“王老爷何在？”范永斗追问。

“王老爷见形势危急，让教头带马队冲乱对方阵型，但马队刚冲出不足二十步，他们的第三轮就开始齐射，当场把赵教头打死，马队损失惨重，余者四散。”

护卫继续陈述，声音带着后怕：“三轮齐射之后，对方见我们败了，便统一换上铳刺冲锋，我们的人完全失了方寸，放铳的寻不着火药，持刀的找不准头领……未等接战就全跑了。”

末了，那护卫还补一句扎心窝子的话，“范老爷，咱们的人平时看家护院还行，可遇到那正经打仗的战兵……完全不是一回事。”

室内陷入一片死寂。

众人至此方知，商队护院与正规军之间，存在着无法逾越的鸿沟。