报。

袁象在信中简要说明了水寨建设、袭扰成果、陆战队编练以及抓获清军探子之事。

“袁象这小子，办事倒越发老成了。”

周培公将信递给熊胜兰。

“抓了梁化凤的探子，审出口供，又能给安庆的安顺添点堵。”

“他还要练水师陆战队，倒是深合主公‘水陆兼备’的思路。”

熊胜兰看完，脸上露出些许欣慰之色：

“是个肯用心的。水师陆战队若练成，将来沿江作战，确是一支奇兵。”

“只是他提及希望铁甲舰测试再快些……杜老前日还跟我诉苦。”

“说那‘蛟龙’覆甲太重，吃水太深。”

“全靠风帆，走起来实在太慢，转向也笨，江试时颇不灵便，不敢放开了跑。”

“此事急不得。”

周培公摇头。

“主公将此物视为长远之计，反复叮嘱‘宁可慢，务求稳’。”

“让杜老按部就班，积累经验便是。眼下九江，靠现有水师和陆战队，足可稳守并牵制。”

两人又就细节商议片刻，各自批注意见，交书吏形成正式指令，分发相关各局及地方。

...

军机局议事堂内沙盘上，赤旗标着明军控制区：

湖广全境，以及向北延伸的信阳、汝宁。

邓州的位置上，插着一面褪色的青旗——那里如今近乎空城。

邓州之战后，邓名撤离了邓州。

随后清军出现占据了邓州。

但是因为顺治北撤，且邓州已经几乎是空城。

如今清军主力已撤，只留象征性的守军在此地。

参谋周伯宁站在沙盘前，指向北方：

“熊局总，近日收到数路消息，皆指向许昌。”

“传闻虏酋伤重，滞留该地，情况不稳。河南清军整体收缩，但许昌周边戒备异常森严。”

他顿了顿，继续道：

“我军在豫南根基尚浅，现有眼线多集中于交通要道、较大城镇。”

“对许昌这等核心要地，尤其涉及虏酋动向，难以深入。消息零碎，真伪难辨。”

熊胜兰看着沙盘上许昌的位置，眉头微锁。

她身兼税商、后勤二局主事，并协理军工。

邓名南征前明令，重大军情须她参与定夺。

这时，有吏员来报：

“隐虎卫指挥使陆沉舟求见。是关于最近的案子的抓人批文，需要您过目签字。”

“让他进来吧。”

熊胜兰说。

陆沉舟走了进来，手里拿着份案卷。

他先向熊胜兰行了礼，又朝周伯宁点了点头，然后把案卷递上：

他听见了方才的对话，便平静道：

“在下整理这些案卷时，发现一些早年连接北方的私路、旧关系线索。”

“虽年代久远，但清廷未必全掌握。”

“若军机局欲派人北探，或可从此入手试试。”

熊胜兰接过卷宗，心中微动。

陆沉舟是隐虎卫代指挥使，专司内部监察，素以冷峻缜密着称。

此人上一次，还在邓名面前参了他大哥一本。

可谓铁面无私。

他主动提供外情线索，既显其尽责，也暗示这些信息确实值得注意。

她快速翻阅，果然看到几处可能与北方民间暗网相关的记录。

周伯宁闻言，看向陆沉舟。

这位监察官员的敏锐他早有耳闻，此刻亲自领教。

陆沉舟职权特殊，不直接涉足外情。

但若能从他经手的内部案件中挖掘出对外有用的蛛丝马迹，确是事半功倍。

“陆指挥使提醒得是。”

周伯宁接话。

“这些民间旧网，或可成为我们北探的缝隙。”

熊胜兰已有决断，对周伯宁说：

“以此为基础，尽快拟一个向北渗透的方案，目标许昌，设法核实虏酋近况。”

“资源我来协调。”

她又转向陆沉舟：

“后续若有类似线索，还望及时提供参考。”

“隐虎卫专注内部肃清即可，行动由军机局执行。”

陆沉舟颔首：

“分内之事。”他不多言，行礼后便离去处理公务。

他走后，周伯宁对熊胜兰低声道：

“陆指挥使确如传闻，于细节处极敏锐。”

熊胜兰点头：

“他是监察之才，能主动提供这些，已属难得。用好这些线索，但行动须绝对保密。”

两人不再多言，周伯宁开始伏案草拟方案。

...

熊胜兰回到府中，贴身侍女迎上来，呈上两封信。

“小姐，今日到的，一封是江西大少爷来的，一封……”

侍女顿了顿，脸上带着笑。

“是邓大帅那边来的。”

熊胜兰眼睛一亮，几乎是不假思索地先伸手接过了邓名的那封。

指尖触到信封上熟悉的字迹，连日的疲惫似乎都轻了些。

她快步走进内室，在灯下拆开。

信不长，前半是问武昌、汉阳诸事，叮嘱她与周培公好生商议，保重身体。

字句简洁，是惯常的务实口吻。

后半段，笔迹似乎柔和了些，提及南征入滇，营救天子之事任重道远。

但进展尚顺，让她勿念。最后写道：

“……关山阻隔，归期难料。然前约在心，未尝或忘。”

“善自珍重，待天下稍定，必有重逢之日。”

落款是他私用的花押。

熊胜兰细细看了两遍，轻轻叹了口气。

目光在“归期难料”与“必有重逢”之间停留片刻。

她将信纸小心折好，贴近心口放了一会儿，才郑重地放进案头那只带锁的小匣中。

定了定神，她才拿起另一封兄长熊兰的信。

拆开一看，果然是那副大大咧咧的笔调。

先报了平安，说江西局势大定，正在收拾局面，叫她不必挂心。

接着便话