肤黝黑、穿着破衣裳的年轻人，一看就是村里的菜农。

头目走过去，在菜担子里翻来翻去，抓起一把菜叶子扔在地上，骂骂咧咧道：

“今儿的菜怎么这么蔫？”

一个菜农陪着笑：

“军爷，这几天天旱，菜长不好。您多担待。”

头目哼了一声，挥挥手：

“进去吧进去吧。”

三个菜农挑起担子，进了城。

他们穿过街道，七拐八绕，最后在一处偏僻的巷子里停下。

领头那个菜农放下担子，四下看了看，低声道：

“按计划行事。”

另外两人点点头，把菜担子藏进一堆柴垛后面，换上藏在菜底下的衣裳，往不同的方向散去。

...

曲靖城内

马三等人被带到偏房关了起来。

第一天，门口始终守着两个兵，进出都要盘问，饭也是从门上的小窗递进来，压根不给他们出门的机会。

马三也不急，该吃吃该睡睡，偶尔跟守兵搭几句话。

问也就是问些

“张千总平时对你们咋样”

“就你们几个是怎么冲破明军阵线过来的？”

“王总兵那边还有多少弟兄？”

之类的问题。

守兵一开始还警惕，后来见他们老实，问几句也就随口答了。

第二天，一个守兵探进头来：

“你们几个，别在屋里窝着了。”

“赵大人发话，让你们去修城防，跟劳役营的人一起干活。能干不能干？”

马三连忙点头：

“能干能干！咱们当兵的，什么苦没吃过？”

八个人被带到城东的一段城墙下。

那里已经聚了上百号个民夫，有的在搬运石料，有的在和泥巴，有的在修补被炮火轰塌的墙垛。

一个管事的把总过来，扫了他们一眼，见他们穿着破烂号衣，辫子灰扑扑地垂在脑后。

脸上身上还有没擦干净的血迹，不耐烦地挥挥手：

“去去去，跟那帮人一起搬石头。老实干活，别惹事。”

...

马三等人混进劳役营，每天从早干到晚，搬石头、和泥巴、递灰浆，虽然很劳累。

可这正是他们要的——终于再也没人盯着他们了。

这两天下来，八个人分散在劳役营各处，边干活边竖起耳朵听动静。

守军们换岗时凑在一起抽烟聊天，民夫们歇息时蹲在墙根底下嘀咕，什么话都能传进他们耳朵里。

“听说了吗？援军没了，王怀忠那些援军全折了。”

“真的假的？赵大人不是说援军快到了吗？”

“嘘，瞒着呢。可那天夜里射进来的箭，上头写得清清楚楚，好多人都看见了。”

“那咱们还守个屁啊……”

...

第三天傍晚，马三蹲在墙根底下啃窝头。

啃了几口，他抬起头，往城头那边努了努嘴，装作随口问旁边几个民夫：

“哎，城头上那个……是啥玩意儿？挂了有日子了吧？”

一个民夫顺着他的目光看了一眼，撇撇嘴：

“尸体呗，还能是啥。挂了五天了。”

“五天？”

马三露出惊讶的表情。

“啥人啊？”

另一个民夫压低声音道：

“那是徐老头，就是个普通老百姓。就因为在街上喊了几句话，被赵大人当街砍了脑袋，挂那儿示众呢。”

马三皱了皱眉：

“喊啥话啊，至于杀头？”

那民夫左右看了看，声音压得更低：

“夸明军好呗。说什么李定国的兵从不扰民，邓天王的人也从不祸害百姓。这话能乱说吗？赵大人听了能饶他？”

马三低头啃了口窝头，嚼得很慢。

过了一会儿，他又问：

“那徐老头没家人？就没人来收尸？”

“有倒是有。”

第一个民夫接过话茬。

“听说有个后生，老头死后那天，跑去求李将军的亲兵副队长。”

“跪了大半天，想让人帮忙说说情，把尸体放下来好好埋了。”

“那亲兵副队长跟他还算认识，心软了，就去跟李将军求情。”

“结果李将军当场翻脸，说这是赵大人定的案子，谁敢说情就是同党。”

“连那个亲兵副队长和那个后生都被拖下去抽了二十鞭子，打得皮开肉绽的。”

“李将军放话，再下次有人敢求情，就连他一起挂上去。”

马三听得心里一动，但没多问，继续啃窝头。

旁边几个民夫又聊起别的事，他没再插嘴，但耳朵一直竖着。

过了一会儿，他又像是随口问起似的，朝那个接过话茬的民夫偏了偏头：

“那个后生，后来咋样了？”

那民夫叹了口气：

“还能咋样？被打了二十鞭子，休息了几天，刚能下地。”

“原本在伙房的差事也丢了，现在跟咱们一样呢，在劳役营干活，修城墙。”

他往不远处努了努嘴：

“看见那边那个瘦高的没有？就那个，穿灰衣裳的，就是周老四。”

马三顺着他指的方向看了一眼。

一个瘦高的汉子正弯着腰搬石头，动作有些僵硬，显然是身上的伤还没好利索。

他低着头，不怎么跟旁边的人说话，只闷头干活。

马三“哦”了一声，收回目光，继续啃窝头。

周老四，就在旁边的营房。

...

夜里，马三收工后没回住处，而是悄悄摸到旁边的营房附近，蹲在暗处等着。

半个时辰后，一个三十来岁的瘦高汉子费力地挑着担子从营房出来。

马三跟了一段，等他走到偏僻处，才从暗处闪出来，低声道：

“周老四？”

那汉子猛地转身，手里攥着一根挑担的木棍，警惕地盯着他：

“你是谁？”

马三举起双手，压低声音道：