。”

沈竹影肃然抱拳：

“钱老放心，此恩此德，我军上下绝不敢忘。到时候拿下此城，粮食必然会还回来的。”

他转身对那些豹枭营战士低声道：

“都检查好装备，兵刃藏妥，眼神收敛些。”

“从现在起，你们就是钱家的雇工和镖师，一切听钱东家号令。”

午后，一支由二十多辆大车组成的运粮队伍，沿着官道缓缓向汝宁城南门行去。

钱钧坐在头一辆车上，神色看似平静，手心却微微出汗。

八十余名豹枭营战士混在车队中，有的驾车，有的步行护卫。

-

汝宁守备张三禄独坐营帐，眉峰紧锁。

昨日派往西南征粮的一队人马。

至今日头已高，竟还未回营，且音讯皆无。

“不对劲……”

他暗自寻思：

“难道出事了？”

若是遭遇小股土匪抵抗，耽搁些时辰是常事。

但一队十几人彻夜未归且音讯全无，这也太不合常理了。

就在这时，亲兵急匆匆送来军报：

大人，从昨日黄昏至今，城西、城南已有三处征粮点遭袭！听说都是伏牛山黑虎帮土匪所为。

张三禄接过军报细看，脸色愈发阴沉。

第一处是昨夜在城西十里坡，五个征粮的士卒被劫杀；

第二处是今晨在南沟村，两个征粮官失踪；

最近的一处就在一个时辰前，城西南的粮车被劫。

又是伏牛山黑虎帮！

他猛地拍案而起。

这些土匪何时变得如此猖獗了？

他想起了前几日接到的报告，说淮河边上有个小哨所被端了。

当时上报的也是伏牛山黑虎帮所为。

到底怎么回事...

张三禄在营帐中踱步。

一夜之间三处遇袭，这些土匪最近越来越猖獗了，到底是什么人或者事情让他们如此大胆？

备马！

他当即下令。

点二十精骑，随我出城！

他决定亲自带队，沿着那队失踪征粮兵的预定路线仔细探查。

-

午时，汝宁城南门。

车轮碾过冻硬的路面，发出吱呀声响。

钱钧坐在头一辆粮车上，目光平静地望着城门楼，袖中的手却已汗湿。

八十余名豹枭营战士混在车队里，模仿着雇工的散漫姿态，只是眼神里的锐气难以尽掩。

车队正要接受盘查时，一阵马蹄声从后方传来。

守备张三禄顶盔贯甲，带着二十名骑兵疾驰至城门口。

城门口的士兵正在检查进城的各式各样的行人。

随后他注意到后面，一群运粮车队正在排队入城。

张三禄的目光扫过运粮车队和那些陌生的，眉头一皱。

钱钧急忙下车行礼：

守备大人。

钱东家？这是......

张三禄打量着粮车和那些精壮汉子。

钱钧堆起讨好的笑：

家叔念及朝廷剿匪辛苦，特命小的将庄中最后一点存粮运来捐输。

张三禄脸上掠过讶异。

钱家前番征粮推三阻四，如今竟主动捐粮？

他心下生疑，但军务紧急，只淡淡道：

钱老爷倒是深明大义。不过这么多人车进城，需得严守规矩。

大人放心，绝不敢添乱。

钱钧躬身应道。

张三禄不再多言，最后瞥了眼那些身形挺拔的和劳力，一挥手，下令出城。

马蹄声远去，扬起尘土。

钱钧望着背影暗松口气，心头不安却更重了。

城门守军重新开始盘查。

许是因守备方才过问，查验文书、清点人数后便放行了。

车队缓缓驶入城门。

-

城外，张三禄带队沿官道南驰。

他命人沿途询问过往行人，很快便从一个贩柴的老汉口中得知。

昨日确有一队征粮清军往钱家庄方向去了。

钱家庄？

张三禄心头一紧，立即催马转向。

到了庄前，只见庄门虚掩，里头静得出奇。

他挥手示意，士兵们立即散开警戒。

他亲自带队入庄，发现庄内空无一人，连牲口都不见踪影。

张三禄厉声喝道。

亲兵们四下查探，终于在庄后小路上发现了杂乱的脚印。

痕迹一路蜿蜒，直通后山。

跟上。

张三禄握紧刀柄，带队循迹而上。

行至半山腰一处陡坡，亲兵突然低呼：

大人！

众人发现了线索。

泥地上的足迹杂乱，几处草丛被压得东倒西歪，坡下的泥土似是新翻过。

亲兵下马挖掘，很快刨出了几具被草草掩埋的清军尸体，正是昨日失踪的那队人。

尸体上的伤口杂乱无章，像是被乱刀砍死，兵甲已被尽数剥去。

好狠的手段。

张三禄蹲下身，仔细查看一具尸体颈部的杂乱刀痕。

这到底是谁干的？？

这些尸体上的伤口，杂乱无章，似乎被一哄而上，乱刀砍死。

“难道是土匪？”

他站起身，环顾四周。

山坡上，几株小树的断枝处汁液尚未干透。

显然是不久前有人快速通过时留下的痕迹。

更远处，隐约可见一条小路蜿蜒通向深山。

大人，要追吗？

亲兵队长问道。

张三禄摇头：

敌暗我明，暂时不要贸然深入。

他望着那条隐入山林的小路，脸色愈发阴沉。

此刻他心中恍然：

难怪钱家庄空无一人，或许是遭了匪患，举庄逃难去了。

近来这伙土匪闹得越发厉害，手段也越发凶残，实在令人头疼。

就在他沉思之际，另一队亲兵从旁边赶来汇报：

大人，前方发现更多痕迹！

张三禄立刻带队前往。

在山谷深处，他们看到了一个更为惨烈的现场：

几具尸体被烧得面目全非，四周散落着破