断我军主攻方向。

据探，毕节守军约有两千。

如此布局，贵州全局便被几支明军“钉子”稳住，既能就地筹粮，更让敌手难辨虚实。

分兵之策定下，大堂内稍松，却更残酷的选择接踵而至——谁去普安卫？

六万五千战辅兵，经铜仁一战本来已经精简一次了，本已去芜存菁。

如今要再从中挑出仅一万余人，执行这趟数百里的奔袭。

去进攻一座号称天险的坚城。

他们定下来的选拔标准不再看蛮力，而是看能走、能打、能熬。

能负重行军五十里不倒，能在山地攀爬如履平地，能在饥饿中保持战力。

校场上，士卒们负着四十斤沙袋疾走二十里，脚底磨破、肩背渗血也咬牙不倒。

有人晕倒，有人呕吐，但没人退缩。

王主事的名册上，年过四十、未满十八、独子、体弱者被一一剔除。

绿营降卒未满三个月者，也全部刷下。

最终，一支被反复筛炼、仅一万千人的队伍悄然成型。

他们沉默地集结，装备简朴，面有菜色，但眼中唯有历经淬炼后留下的冰冷火光。

周开荒检视着这群人，这一万堪称精锐了。

他胸中那口压抑已久的气，终于化为一声低沉的呼喝：

“现在，刀磨利了，该见血了。”

...

十一月二十，寅时三刻，贵阳西门。

没有号炮，没有壮行酒。

一万余人像一道沉默的暗流，悄然淌出城门。

队伍最前方，是石哈木亲自挑选的两百名苗兵精锐。

这些战士轻装简从，背负短弓利刃，脚步踏在地上几乎无声，如同山林间最警觉的猎手。

阿狸也在队列中。

她没有与大队同行，身边只跟着十余名同样熟悉黔滇边界深山秘径的族人。

马蹄裹布，车轮涂油，只有沙沙的脚步声。

周开荒骑在坐骑上，回望了一眼在熹微晨光中贵阳的城墙，一夹马腹，汇入队伍。

最初几日的山路虽仍艰难，但因粮秣相对充足。

且周开荒刻意维持了较高的基本饮食配给，军心尚稳。

石哈木的前锋依仗对山林的熟悉，不仅探路。

更如狩猎般清剿了几股规模很小的清军溃兵或土匪，缴获了些许刀枪、骡马。

甚至在一处隐蔽山洞里发现了一批不知何人藏匿的盐巴和腊肉，虽不多，却也是意外之喜。

这些微小的收获，像零星的火星，让队伍保持着一种审慎的乐观。

斥候与后方贵阳及各分兵点始终保持联络，知晓后方大体无碍，更让军心安定。

...

十一月二十七日，黔中的雾气总是来得格外早。

灰白的雾霭贴着山脊流淌下来，将远处的安顺城涂抹成一幅模糊的水墨画。

城头的旗帜在雾气中若隐若现，稀疏得可疑。

城门半开着，偶尔有三两百姓进出，像无声的剪影。

周开荒勒住坐骑。

他身后的队伍在山道上蜿蜒成一条沉默的黑线，一万余人，却安静得能听见山风穿过枯枝的声音。

“太静了。”

他低声说，像是在自言自语。

邵尔岱策马与周开荒并肩，低声道：

“空城贵阳是弃子，空城安顺……像是诱饵。此乃通往普安卫咽喉，李本深若全然不设防，不合兵法常理。”

周开荒眯着眼，啐了一口：

“老子也觉得这安静里头藏着刀子。石哈木！”

苗人土司应声上前。

“派几个机灵生面孔，扮成走货的，进城摸摸底。”

周开荒沉声道。

“重点看看有没有扎眼的‘外人’，或者不该在这时候出现的热闹。”

“我去更合适。”

清脆的声音从旁响起。

阿狸驱策她那匹矮种马靠近。

她今日换了装束，靛蓝苗衣外罩寻常灰布披风，脸上遮着普通农妇常用的蓝布巾。

唯有行动间发梢银饰微响，透出些许不同。

她看向周开荒和邵尔岱，解释道：

“石哈木土司是黑苗寨之主，威名在外。安顺这一带，是西南几支苗寨的传统地界。”

“与黑苗寨所在的山岭虽不算远，但往来不多，各管各事。”

“我前几年随寨老们走山调停纠纷时，来过这边，认得几个寨子里的老人。”

“石哈木土司的人去打听，生面孔容易惹眼，听到的未必是实话。”

“我去的话，借着旧识的名头，攀谈起来更便宜些。”

她顿了顿，目光扫过雾气中安静的城郭：

“而且，这城静得怪。清军撤了，本地苗寨的反应才是关键。”

“他们是闭寨自守，还是有人想趁机做点别的……这些苗寨内部的消息，外人很难探到根子上。”

石哈木闻言点头，对周开荒道：

“圣女说得在理。我们苗家百寨，像满山的竹子，看着连成片，根却各自扎。”

“安顺这边几支大寨，往日打交道不多。圣女去，确实比我这陌生面孔的土司派人更稳妥。”

周开荒看着阿狸坚定的眼神，又望了望那座透着蹊跷的城池。

终于松口，拱手对石哈木说道：

“石土司，那就劳烦你了。挑十个你最信得过的弟兄，远远跟着，给我把阿狸姑娘护好了！”

石哈木还未来得及答话。

阿狸却微微一笑道。

“不用了，我族人可以保护我，我天黑前一定回来。”

说罢，她转身告辞。

她身后的十余名族人，随即跟随她而去。

身影很快融入了晨雾与稀疏的人流中。

...

安顺城的街道比想象中更空旷，空旷得透着一股刻意。

石板路被连日细雨浸得发黑，两旁店铺十有八九关门落锁。