“万历四十七年，老臣与友人斗诗，立誓若败，自断一指。后来……确实输了。”

“第三，”李明声音渐冷，“先生可认识‘渔父’？”

殿中空气凝固了。

周延儒沉默片刻，忽然笑了：“陛下终于问到这个人了。”

“先生知道？”

“知道，但没见过。”周延儒缓缓道，“老臣致仕后，曾有人送来一封信，落款就是‘渔父’。信中说，愿助老臣重返朝堂，条件是……阻止新政。”

“先生如何回复？”

“老臣烧了信。”周延儒目光坦然，“陛下，老臣虽不赞同新政某些做法，但更痛恨鬼蜮伎俩。治国当堂堂正正，岂可与魑魅魍魉为伍？”

这话掷地有声。殿中许多官员暗暗点头。

李明看着这位老臣，忽然觉得，自己可能猜错了。

“那先生可知，‘渔父’可能是谁？”

周延儒摇头：“不知。但老臣推测，此人必是朝中重臣，且……对新政了解极深。因为那封信里，对新政的弊端分析得鞭辟入里，非局中人不能为。”

局中人。李明心中一凛。也就是说，“渔父”很可能就在这殿中，就在这些天天与他议政的官员里。

“陛下，”周延儒忽然跪下，“老臣有一言，憋了很久，今日不得不说了。”

“先生请讲。”

“新政之弊，不在方向，而在操切。”周延儒声音苍老而坚定，“陛下欲十年之功，毕于一役。然治国如烹小鲜，火候太过，则焦；翻动太频，则碎。水淹襄阳，虽胜而失民心；严查田亩，虽公而结仇怨。长此以往，恐新政未成，而天下已叛。”

这话如重锤，敲在每个人心上。

李明沉默良久，最终道：“先生之言，朕记下了。请回吧。”

周延儒叩首，起身离开。走到殿门时，他回头看了一眼，眼中似有千言万语，但最终什么都没说。