有三个时辰。

三个时辰，决定三百个弟兄的命，决定自己的前程，决定……要不要当这个“叛将”。

亲兵悄悄进来，低声说：“将军，刚得到消息……杨参将已经写好了奏折，说此次剿匪不利，皆因前锋营畏敌不前……”

郑广元猛地抬头：“奏折在哪？”

“在杨参将书案上。我买通了他的亲兵，抄了一份。”亲兵递过一张纸。

郑广元就着油灯看。越看，手越抖。

奏折里，杨参将把断粮的责任推给了“前锋营贻误战机”，把士兵哗变说成“副将郑广元治军不严”，甚至暗示他“通匪”。

通匪！

好一个通匪！

郑广元笑了，笑得眼泪都出来了。

七年。跟了七年，挡过箭，收过赃，背过黑锅。最后换来的，是一顶“通匪”的帽子。

他把奏折烧了，对亲兵说：“传令，前锋营所有把总、哨长，即刻来见我。”

“将军？”

“快去。”

半柱香后，帐篷里挤了十几个人。都是郑广元带出来的老部下。

郑广元看着他们，开门见山：“杨参将要咱们明天去送死。赢了，他领功；输了，咱们背锅。奏折已经写好了，说咱们‘通匪’。”

帐内炸了。

“他娘的！老子跟他拼了！”

“拼？拿什么拼？咱们饿着肚子，他中军还有存粮！”

“那怎么办？等死？”

郑广元等他们吵完了，才说：“有条活路。”

他把星火营的条件说了。

沉默。

长久的沉默。

一个老哨长先开口：“将军，您说怎么干，咱们就怎么干。反正都是死，不如死个明白。”

其他人陆续点头。

郑广元深吸一口气：“好。那就……给自己，给弟兄们，挣条活路。”

鸡鸣第一声时，侯七在老槐树下等到了郑广元。

“怎么说？”侯七问。

郑广元递过一个布包，里面是杨参将的调兵令符和军营布防图。

“天亮后，我会带前锋营往西追，错开你们主力方向。”他说，“但我要你们保证——不杀降卒，善待弟兄。”

“星火营的规矩，不杀降。”侯七郑重道，“我以性命担保。”

“还有，”郑广元顿了顿，“若有机会……留杨参将一条命。他毕竟……对我不薄。”

侯七看着他，点头：“我们会尽量。”

交易达成。

郑广元转身回营时，东方已经泛白。

他知道，从这一刻起，他不再是朝廷的副将了。

是叛将。

但叛将，也是将。

总比饿死鬼强。

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