削给他的小小竹弓。弓是玩物，箭却是真的——一支淬了麻草汁的短矢。

“咻！”

短矢精准钉入伏兵持刀的手腕。力道不重，甚至没入不深，但箭头的麻药瞬间发作。

伏兵整条右臂一麻，钢刀“当啷”脱手。他惊怒转头，看见阴影中少年那双亮得吓人、却冰冷如兽的眼眸。

“小杂种……”

话音未落，杜衡已合身扑上，将其狠狠撞倒，用腰带捆死。另一受伤伏兵也被石头制住。

岩架上只剩粗重的喘息。

阿水仍保持着开弓的姿势，小脸苍白如纸，嘴唇抿成一条直线，身体微微发抖。陈伯从后方踉跄赶来，一把将孙子搂进怀里，老人家的手掌抖得比少年还厉害。

林夙闭眼，深吸一口气，再睁开时已恢复清明。他走到少年面前，蹲下身。

“怕吗？”

阿水点头，又摇头，声音细若蚊蚋：“……他，他要杀先生。”

林夙轻轻拍了拍少年的肩，没说什么，转身走向被俘的伏兵。石头已从其中一人怀中搜出木牌，上面刻着“彭”字。

“彭万山养的狗！”石头啐了一口。

林夙蹲下，盯着那面如土色的伏兵：“除了杀我，还要做什么？”

那伏兵起初咬牙不语，石头将木矛尖抵在他伤口缓缓旋转，他才嘶声道：“庄、庄主说……林夙是祸根，专煽动贱民……杀了扔山涧喂狼……知府大人也默许的……”

林夙眼神冰冷。杜衡迅速搜身，竟从贴身衣物中摸出一封未拆的密信。信封上写着“彭老爷亲启”，落款单一个“赵”字。

借着火折子微光，林夙拆信扫过。

信很短：

“岳州之事已知。林某文名已显，不可令其安然抵粤。彭兄地处要冲，当效‘除莠’之劳。京中自有打点。”

没有署名，但那笔迹……林夙在江陵见过冯半城与赵皓往来的书信副本，这字迹与赵皓幕僚代笔的风格如出一辙。

赵皓的手，果然伸到了湘西。

“庄主还在何处设伏？”林夙问。

“……前、前方三岔路口，还有一队人，专候漏网之鱼……”

林夙收起信，起身：“搜净他们身上所有物件，捆结实留在此处。若我们天亮后能脱险，再派人来押送报官。”

杜衡迅速执行。除了密信，又搜出几块碎银、一把匕首、以及一枚绘制粗略的周边地形草图。

“先生，三岔路口那条路不能走了。”陈伯凑过来看草图，手指点向另一处，“从这里斜插下去，有条猎户和采药人踩出的野径，能钻出这片山。但……完全没有路，要穿溪谷、攀断崖，一夜未必走得出。”

“就走那条。”林夙毫不犹豫，“他们要堵的是‘路’，我们偏不走路。”

众人略作整顿，由陈伯引路，钻进真正的荒山野岭。没有路，只有兽迹和流水指引方向。时而要蹚过冰冷刺骨的溪涧，时而要贴着崖壁挪步，脚下是黑沉沉看不到底的深渊。

沈砚在半路与队伍会合，书生模样狼狈不堪，官袍下摆撕成布条，手上满是血口子，眼睛却亮得灼人：“先、先生！哨卡那边……照您的吩咐做了，他们果然不敢妄动……”

林夙点点头，递过水囊：“辛苦了。”

后半夜，众人终于钻出一片密林，眼前豁然开朗——是一处隐蔽的山坳，有溪流，背风。精疲力竭的队伍在此暂歇。

周铁骨生起一小堆火，驱散寒意。陈伯检查阿水的手——少年开弓的那三根手指，已被弓弦勒出深可见骨的血痕，先前竟一声未吭。老人用草药细细敷上，眼眶发红。

沈砚瘫坐在火堆旁，忽然低声道：“先生……晚生方才跑去报信时，怕极了。怕到极处，心里却只剩一个念头：若我跑慢一步，先生和诸位就可能……”

他没说下去，但所有人都懂了。

石头包扎着自己手臂的伤，闷声道：“先生，其实我们棚户兄弟帮您，不全是懂什么大道理。是因为您过路时，看了我们煮的野菜糊，没嫌脏，还问‘这点东西怎么够吃’；是因为您告诉老葛头，他孙子得的可能不是瘟病，是吃错了野果子……您把我们当人看。”

他抬起头，火光在那张朴实的脸上跳跃：“那些老爷们，看我们像看路边的石头。您是第一个蹲下来，问石头‘疼不疼’的人。就为这个，命给了您，不亏。”

林夙静静听着。

火堆噼啪作响，映亮每一张疲惫却坚定的脸——周铁骨、杜衡、陈伯、阿水、沈砚、石头……这些因各种缘由聚拢而来的人，此刻在深山的寒夜里，构成了他南行路上最坚实的岸。

他取出怀中那封密信，在火光下又看了一遍，然后小心收好。

“今日我们能脱险，”林夙开口，声音不高，却清晰，“靠的不是我一人之智。是哨卡弟兄们冒死报信、虚张声势，是陈伯熟知山路，是阿水那救命一箭，是石头诸位以命相搏，是沈兄临危受命，是铁骨、杜衡舍身护卫。”

他顿了顿，目光扫过众人：“但今日之事，也让我们看清了——我们所行之路，触到的是豪强最根本的痛处。他们怕的不是我林夙，是怕流民聚心，怕‘先忧后乐’的道理，真的在泥里扎下根去。”

“所以他们会不择手段。”杜衡接道。

“所以，”林夙看向跳跃的火焰，火光在他眸中明明灭灭，“我们更要明白，我们真正的依仗是什么。”

他按了按怀中那封密信抄本——出山前，他已让杜衡用暗语另录一份，交由一名机灵的流民少年，走猎户小径送往江陵钱老吏处。那里有一张网，正在默默织就。