报。作为回报……”他的目光再次落在陈暮身上，“我们需要借助他的‘信号’，或者说，他偶尔无意识散发出的‘威压’。”

“威压？”

“就像之前让那些强化‘磐石者’退避一样。”首领解释道，原来他们早在进入这片锈蚀城镇的时候就已经被发现了，“他的存在本身，对这片土地上的大部分‘原生’变异体，具有某种……位阶上的压制。虽然不稳定，但足以在我们外出搜寻物资、清理特定区域时，提供宝贵的喘息之机。”他指了指外面那些麻木的幸存者，“为了活下去，我们需要任何一点可能的优势。”

这是一个赤裸裸基于生存的交易。将陈暮，这个状态极不稳定的同伴，当作一种……驱兽的香料？周擎的内心涌起一股强烈的屈辱和愤怒，但他死死压住了。他看了一眼生命垂危的阿兰和小张、李婉，又看了看仿佛随时会彻底消散的陈暮。他们没有讨价还价的资本。

“我们需要药物，专业的医疗处理，食物，还有……”周擎深吸一口气，逼视着首领，“关于‘最初之影’和‘母亲’的一切信息。”

首领的风镜下似乎传来一声极轻的哼声，像是嘲弄，又像是了然。“可以。我叫‘零’，这里的暂时管理者。”他算是做了简单的自我介绍，“你们的要求，会尽量满足。但记住，这里的每一份善意，都标好了价格。而他，”他再次指向陈暮，“是你们唯一能支付的货币。”

交易，在压抑的沉默中达成。没有握手，没有承诺，只有危机四伏下的相互利用。

零吩咐手下带阿兰和小张去处理伤势，安排李婉休息。林薇坚持留在陈暮身边，零没有反对，只是让人送来了些干净的饮水和一些晒干的不知名草药。

当房间里只剩下周擎、林薇、昏迷的陈暮以及零和他的两个手下时，零走到墙边那张手绘地图前，手指点向城镇中心一个被标记为巨大红色骷髅的区域。

“这里，是‘母亲’意识波动最强烈的点，也是‘方舟’之前建立观测站的地方。你们要找的‘最初之影’碎片，如果存在，最有可能在那里。”他的声音带着一丝凝重，“但那里，也是‘苏醒’后，最危险的地方。遍布着最强的‘守卫’，以及……‘母亲’无意识的怒火。”

他回过头，风镜后的目光似乎穿透了镜片，落在周擎脸上。

“在你们的‘钥匙’彻底被‘填充’满，或者彻底碎裂之前，或许，你们还有一次机会。”

机会？周擎看着地图上那刺目的红色骷髅，又看了看台上气息微弱的陈暮。那究竟是通往真相和救赎的最后机会，还是通往彻底毁灭的最终陷阱？

在这座深埋于锈蚀之地下的巢穴里，希望与绝望，再次被摆上了天平。而筹码，依旧是那个沉睡着身不由己的年轻人。