了大队，绕了一段路，到了受灾最重的新市镇一带。镇子上总算有了居民，但他不准亮出巡抚的仪仗，随行的家仆幕僚和护卫的兵丁都化了妆，成为了来山东做生意的商队。

据说新市镇原先是极为繁华的大镇子，常驻人口在万人以上，但杨士骧所见却极为萧条，大水过后的痕迹处处可见。镇上完好的房屋七零八落地地树在那里，空着的地方原先都是住家，但现在几成白地，少数的断垣残壁述说着去年的那场浩劫。

唯一让杨士骧感到心宽的是已经有人在镇子里建房了，堆着的砖瓦石料木材让新任巡抚大人感到了一丝生气。

已是中午时分，随从总算找到了一家饭馆打尖。

“看样子去年遭灾不小呀。”等饭菜的当口，杨士骧顺便了解下民情。

“那是。俺们这里还算好的，得到消息，人都逃出去了，不过是塌了些房子，镇上只死了一家人。龙王庙、垛石桥那边就惨了，死绝的不知有多少……”扎着蓝布围裙的老板娘嘴快。

“那是咱们离河岸远！大水到了这边就没劲了。就是这样，镇上还塌了小一半的房子……幸亏大军帮忙，不然俺们也回不了家乡。”插话的看情形是饭店的老板，不过此刻因为客人多，也客串起店小二的角色。

这句话顿时引起了杨士骧的兴趣，“喔？怎么我没有看见一个兵丁呀？”

“早撤走啦！都在那边修堤呢。那时候这儿这么深的泥！全靠了那些当兵的，硬是将镇子挖了出来！”老板娘为杨士骧所在的桌子端上第一道菜，开店的人眼光最毒，一下子便认清这个穿着普通的中年人是这伙客商的头，“这还不算，人家大军还给镇上捐了一千多块银洋呢。”

“哦，”杨士骧曼声应道。

等老板娘离开，跟了他六年的师爷罗筱才低声道，“邀买人心，实实可畏。”

“看来你们今年的生计算是有着落啦。”杨士骧对端菜上来的老板说。

“都说让黄河水这么一泡会增加土地肥力，可是塌了这么多房子，麻烦呀。”老板的脑袋直摇。

“对了，你说镇上死了一户人，怎么回事？照你们说的，一来大家已经接到预警，二来河水到这里就没劲了，怎么会死人？”问话的是师爷罗筱才。

“那家人贪顾家财，房子塌了，全埋在底下了。当时镇上乱的要命，没人去救，可惜了。”

“那今年的庄稼都下种了吗？”

“这还用问？不种地俺们吃什么？”

“去年遭了大灾，想必农具、种子受损严重，官府怎么办的？”

“喔，你这个客官倒像是朝廷派来的巡按老爷！”老板娘盯着杨士骧看了一阵，“这算是问着了！乡里成立了自治委员会。专门帮助各户村民解决种子、耕牛和农具。这可是从来没有过的，要不是自治委员会，俺们这个镇子今年只能逃荒要饭了。”

杨士骧兴趣大增，“喔，这可真是新鲜事！我这人最好打听新鲜事了。我给你双倍的饭钱，你给我讲一讲这个自治委员会是怎么回事？”

“真的给俺双倍的饭钱？”

“空口无凭。罗兄……”

罗筱才急忙摸出钱袋，从里面掏出一把银元摊在桌上。

老板娘数了三块，又拿起一块，“够啦。俺就给你说说，喂。当家的。你清楚，你给客人们好好讲讲。”

“好，俺就给你念叨念叨。”老板早将情景看在眼里，放下手里的活计。用一块脏兮兮的破布擦了擦手。“各位客官吃着。别凉了。”扯过一个破凳子坐在一旁，给客人们说起了自去年大水破堤以来的变化。

自去年大水退去，武定、济南两府便组织救灾。除了出动军队、拨付银两外，主要是以乡为单位成立了自治委员会，由村民选出德高望重的乡绅充当自治委员会的首脑，所有的救济粮、救济银、药材、农具、衣物及其他救灾物资根据自治委员会报上的数据直接拨下来，由自治委员会统一安排。提出的口号是不饿死、冻死一个乡民。府、县及派驻救灾的军队联合成立督察组，核查个自治委员会的工作，确保不贪污，不挪用。去年的工作主要是清理道路，抢种秋粮。并且建立了大批用来安置灾民越冬的窝棚。今年的口号则是加固河堤，重建家园……

“这个自治委员会管用吗？”杨士骧兴趣大增。

“管用！说句实在的，若是没有自治委员会，绝不会有如今的光景……”

“为什么？”罗筱才问。

“这还用说？往年遭灾，官府也救济，但那些拨下来的银两、粮食都不知落在谁的口袋里了！这回就没有这种事。罗家店自治委员会主任张财东贪污了一百五十两银子，被大军当众给毙了！张财东的浮财还被分给了村民们。谁还敢贪污？”

“也不是没有。听说还有别的人被枪毙呢。不过俺新市镇的没有，大伙儿都晓得上面拨了多少东西，盖着县衙大印的布告就贴在街上，谁家领了多少，谁家出工多少都写的清清楚楚……”老板娘端上一大盘烧饼，插话道。

“那，那这个自治委员会的首脑是县衙任命的吗？”

“不是！”还是快嘴的老板娘，“是乡亲们选的。县里不管。”

“这不是乱套了吗？”罗筱才嘟囔一句。

“才不乱呢！以往官府救灾才叫乱。”老板娘道。

“闭上你的嘴！不知轻重的婆娘！”老板喝道，“各位客官，俺们王县尊可是个好官……”

“那是因为有大军盯着！”老板娘不服气地嘟囔。

“没关系，没关系。”杨士骧笑道，“俺们就是好奇嘛。姑妄言之，姑妄听之，我们又不是官府的人。听你们讲，好像这自治委员会