跑，另外三人则拔出短刀，扑向石头飞来的方向。然而，草丛中空空如也，只有夜风吹过枯草的沙沙声。

“见鬼！”首领咒骂一声，心知不妙，这荒郊野外，哪来的夜枭和石头？定是有人捣鬼！但此刻也顾不得探查，必须尽快离开这是非之地。

他带着两名手下，追上前方扛麻袋的同伴。五人不敢再走大路，专挑荆棘灌木丛生的小道，狼狈不堪。一路上，不是突然踩中猎人设的捕兽夹（当然是空的），就是被横生的藤蔓绊倒，或是听到四周若有若无的怪异响动，疑神疑鬼，精神高度紧张。等到天色微明，终于赶到镇外一处荒废的砖窑时，五人已是筋疲力尽，身上衣物被划破多处，脸上手上也添了不少血痕。

早已等候在此的，正是保安堂的吴掌柜，和他带来的两名伙计。见到五人如此狼狈，吴掌柜眉头一皱：“得手了？”

首领将沉甸甸的麻袋往地上一扔，喘着粗气道：“东西到手了。但回来的路上不太平，好像被人盯上了。砖窑厂那边也起了火，不知是不是陈羽发现了。”

吴掌柜心中一紧，连忙打开麻袋，看到里面巨大的飞轮和一卷卷图纸，眼中闪过贪婪，也顾不得细看，催促道：“此地不宜久留！东西给我，你们立刻分散离开延昌县，孙掌柜自有安排。这是尾款。”他丢出一个小布袋，里面是几张银票和一些散碎银子。

首领接过，掂了掂，满意地点头，也不再废话，带着手下迅速消失在晨雾中。

吴掌柜不敢耽搁，让伙计抬起麻袋，匆匆返回镇上保安堂后院。他屏退左右，关紧门窗，这才迫不及待地展开图纸，又仔细端详那飞轮。

图纸绘制极其精细，线条流畅，标注清晰，各种结构剖面、尺寸数据一应俱全，看起来毫无破绽。飞轮也是实打实的硬木所制，沉重结实，边缘齿槽整齐。吴掌柜虽不懂机械，但看这图纸和实物的精细程度，也觉不似作假。

“好！好！孙掌柜交代的大事，总算办成了一半！”吴掌柜喜不自胜，连忙将图纸重新卷好，连同飞轮一起，锁进卧房内的暗格。他打算稍作休息，便亲自将此物送往郡城张记布庄总号。此等大功，赏赐定然丰厚！

他却不知，那图纸上几处关键传动比的数值，已被陈羽巧妙篡改。那飞轮的轴心，也偏了毫厘。这毫厘之差，在高速运转时，便会导致无法平衡的剧烈震动，轴承迅速磨损，皮带打滑脱落，最终整机散架。而按照错误传动比制作的纺车，要么根本转不起来，要么效率低下，还不如手摇纺车。

陈羽的“回礼”，正在路上。

接下来的几日，青阳村看似恢复了往日的宁静。陈识三人依旧在砖窑厂做着苦役，只是陈识偶尔会望向那间已烧成白地、正在清理的工棚方向，眼中神色复杂，不知是惋惜还是期待。陈羽则深居简出，大部分时间都在家中后院的书房，或是偶尔去鹰嘴崖，与王大叔推敲那集成纺纱绕纱一体机的细节。

苏晚晴的产期越来越近，腹部高高隆起，行动已十分不便。薄淑萍和梁雨烟几乎寸步不离地照顾着，家中也早早请好了有经验的稳婆，备齐了生产所需的一应物品。陈羽虽然忙于外事，但每日总要抽时间陪妻子说说话，感受胎动，眉宇间的冷硬在面对家人时，总会化开温柔的弧度。

薄淑秋则将织布工坊管理得井井有条，新织机运转顺畅，出产的斜纹布、提花布质量稳定，在附近几个县的销路渐渐打开，虽受张记价格战的影响，利润不如最初，但靠着口碑和性价比，仍牢牢占据着一席之地。更让她欣喜的是，在陈羽的指点下，工坊开始尝试用不同颜色的纱线交织，织出带有简单条纹、格子的花布，虽然图案还很简单，但在单调的市井中已颇为亮眼，很受一些家境稍好又追求新奇的妇人小姐喜爱。

这一日，陈羽正在书房核算工坊近期的账目，陈川满脸喜色地快步走了进来，反手关上门，低声道：“大哥，郡城来信了！”

“哦？”陈羽放下笔，“是文华阁的沈东家，还是松竹斋？”

“都有！”陈川从怀中取出两封火漆密信，递给陈羽，“文华阁的沈东家，同意了咱们分成的提议，愿意以净利润四六分成，他们六，咱们四，负责郡城及以南所有州府的刊印发售。松竹斋条件稍苛，要五五分成，但只负责江北数州。另外，沈东家在信中说，他对大哥您的才学极为钦佩，想邀请您得空时，去郡城一叙。还有，他透露，郡守大人府上的老夫人，也是《西游记》的书迷，曾问起作者……”

陈羽展开信件，仔细看完。文华阁沈东家的条件确实优厚，显示出极大的诚意。郡守老夫人是书迷？这倒是个意外的消息。若能借此与郡守家搭上关系，哪怕只是微不足道的文墨之交，对目前的他来说，也是有益无害。

“回复沈东家，感谢他的厚意，分成条件我同意。书稿二十回，三日后可由翰墨斋刘掌柜派人送去。至于郡城之行……”陈羽沉吟片刻，“眼下家中诸事繁杂，晚晴又将临盆，暂时不便远行。待内子生产后，诸事安顿，再择日拜访，届时还需沈东家引荐。”

“是！”陈川记下，又道，“还有一事。王大叔那边传话，一体机的关键导纱机构，有了突破，请您有空过去看看。”

陈羽精神一振：“好！我这就去！”

鹰嘴崖下，窑洞中热气蒸腾。不仅是因为炉火，更是因为王大叔父子三人那高涨的热情。窑洞中央，一架与先前脚踏