榻边，膝上放着一本书。

他面上看不到一丝血色，连嘴唇都是苍白的，一双眼却目不转睛沉浸在书中。

这哪里像是谨遵医嘱的样子？

卧房内的丫鬟太监都心惊胆战地看着皇帝，又看看床上的太子，不知该不该提醒自家主子。

“咳！咳！”皇帝重咳两声。

太子翻书页的动作一顿，僵硬地扭过头，将书放被窝内侧一放：“父皇……”

他笑着试图岔开皇帝的注意力：“您怎么来了？我还病着，别过给您。”

“你还知道自己病着？”皇帝瞪他，示意丫鬟端来圆凳，坐在了床边。

太子往后缩了缩：“父皇，您别靠我这么近。”

“咳咳……”他一急，又咳嗽起来，皇帝给他顺了顺背，他才接着道：“珠儿已经被我传了风寒了，您……”

“朕有龙气护体。”皇帝一本正经：“不怕这个。”

太子呆了呆：“父皇，您不是说，让儿臣不要信道家那一套吗？”

皇帝点点头：“好的信，坏的不信。”

太子：“……”

父子俩沉默片刻，皇帝一派自然地，随意扯了个话题。

对着其他人，老皇帝总是威严的、杠意十足的。

他仿佛把所有的父爱都倾注到了太子身上，太子也安静地听他说话，不时回应两句。

两人好像只是一对寻常人家的父子，而非帝王与储君。

程棋看着这一幕，欣慰地笑了一笑。

太子除了年龄，不论是聪慧程度还是孝心，都碾压三皇子，敏妃到底是怎么才会觉得，三皇子能比得上太子在皇帝心中的地位？

聊着聊着，皇帝跟太子说起了燕晨。

——当然他暂时还不知道燕晨的名字，用的称呼只是「程棋听说的一位考生」。

“听闻此人与你一般，自幼便习惯晨起读书，晚上还要挑灯夜读。”

“结果你瞧，身子垮了。”

“好在临会试，不知又怎么醒悟过来，也算及时……”

皇帝简单概括了几句，因当时没刻意听，记不太住，抬手让程棋过来：“你来，你再给太子讲一遍。”

太子跟着看向程棋，后者灿然一笑。

皇帝想让太子听什么，他明白得很。

——皇帝从未向太子隐瞒过自己的衰老和力不从心，是希望以此激励他没错，却没想到，激励效果有些太过了。

得知自己艰巨重任，太子便一心钻入了书海，还有夫子们的教导当中。

如今他十三岁，连宫门都没出过一次。

此时皇帝让他讲那位书生的事迹，是想让太子稍微放松一点。

“那太子殿下，老奴就献丑了。”程棋拿出了以往听过的说书人的架势。

果然讲完，皇帝满意地点头。

而后回头对太子说道：“你看，会试竞争这般激烈，此人都能舍弃温书时间，决心养好身体，防患于未然。”

“你身为一国储君，往后要劳心劳力的日子还多着，更当注重身体才是。”

太子一开始还听得津津有味。

听见这话，他沉默片刻，黯然垂眼：“对不起父皇，是儿臣无用。”

皇帝：“为何如此说？”

太子：“那人能做到如此，想必是因学识足够，即便温书少，也有足够的胜算和把握——否则，他不可能得到同年考生的崇敬。”

“而儿臣……愚钝不堪。”

小太子垂着头，因尚未变声，话语中还带着两分稚气，看得出来，他是真的在自责。

老皇帝有些生气了：“小五，你这是在质疑朕的眼光。”

“朕问你，朕为何选你做储君？”

太子犹豫片刻，低声道：“是……因为大哥有耳疾？我是嫡次……”

察觉到皇帝通身的低气压，他迅速改口：“父皇，儿臣不知，求父皇解答。”

皇帝都气笑了：“何不继续说下去？因为你是嫡次子？小五啊，史书上有多少太子，当真是立嫡立长的？”

“你要知道，朕选你为储君，就说明了一件事。”

“在朕的所有儿子当中，你是最合适的那一个。”

“一位合适、优秀的储君，未来的帝王，你觉得他会愚钝、不聪慧吗？”皇帝反问道。

太子脸都红了：“不会……”

他忙低下头，诚恳道：“父皇，儿臣知错。儿臣往后定然爱惜身体，不负父皇所望。”

皇帝这才满意地点头。

“好了，朕还有公务要去忙，你就好生休息着，先将病养好。”他站起身，朝太子伸手：“书给朕。”

太子将书从被子里拿出来，交到他手上。又在皇帝的监视下脱去外衣，缩进被子里，后者才肯罢休。

“行了，朕先走了，你们好生照顾太子。”

“父皇慢走。”

目送皇帝和身后一串人全数离开，太子蜷缩在杯子里，傻笑了两声。

躺了一会儿后。

他再度爬起来，套上外衣，朝一旁的小太监招手：“去，将孤书房桌上，右手边的书拿来两本。”

小太监为难地看着他：“太子殿下，皇上……”

“孤让你去，你就去。”太子冷下脸。

他才十三岁，面容青涩，可眉眼间像极了皇帝，板下脸时不怒自威，已然有了老皇帝身上的三分气势。

小太监恭声应道：“是。”

一旁，太子的贴身宫女沛儿看着这一幕，待小太监出了门，也忍不住想劝：“殿下，这若是被皇上知道……”

“只要你们不说，没人会知道的。”

沛儿闭上嘴，这时才发现，少年储君一双眼中，写满了坚定：“正因父皇如此信任我、疼爱我，我更不能辜负他的厚望。”

“我明白了，殿下。”

沛儿沉默下来，望着小太监拿回书后，小太子抱着它，如痴如醉的模样。

入东宫之前，沛儿曾与敏妃宫中一位二等宫女关系不错。

听对方描述，她只觉得：连三皇子都过得这样潇洒快活，太