弩之末。从黑水城驻地出发时他有一万兵力，如今已经只剩下一半，或许是因为总是冲在前头伤亡惨重，又或是因为伤亡惨重而冲锋在前。

　　即便是伤亡过半，他的部下仍然坚强地长途行军，哪怕是阿勒坛山上万年不化的雪峰也阻挡不了他们复仇的渴望。

　　“将军，大都督命你立刻回师，不要孤军深入。”部下说道，“这是大都督第三次发出这个命令了。您若是仍然不管不顾，恐怕……”

　　扬鞭万里，是铁义的渴望。他是铁穆的儿子，父亲铁王的光辉英名总是笼罩在他的头顶之上，人们在介绍他时，总是说这是铁王之子，而听者立刻肃然起敬。这绝不是铁义引以为豪的事情。而年纪比他稍长的凌去非、西壁辉、张士达与郭侃等人，早已成了独自征战一方的统帅。

　　然而，真正有了这次扬鞭万里的机会，部下的惨死令他心寒与伤痛，血腥的景象又令他更加疯狂地追击。

　　“禀将军，哈剌鲁的这个部落的首领要求拜见您！”有部下报告说。

　　“让他过来吧！”铁义命道。

　　他席地坐倒了草地上，松软的草皮令他有些舒适之感。此时的他，全身僵硬无力，臀部与大退内侧的衣料早就磨得发白，甚至破了几个洞，而双臂不是被刀箭就是被树木划破。铁义庆幸自己并没有丧命。早有人送来几块羊肉与一些肉汤，热气腾腾的热气，还有食物的膻味令他胃肠不争气地咕咕叫了起来，口中自然而然地分泌出大量唾液。与他所有的部下们一样，他的肠胃中不曾多一点存货。

　　“让兄弟们好好休息，先填肚子，补充体力。另外安排斥侯，以防不测！”铁义道。

　　“是！”

　　铁义先喝了一口汤，僵硬的全身顿时活络了起来，力量似乎立刻得到恢复。

　　一个重重落地的声音在面前响起，让专注于对付食物的铁义抬起头来。

　　哈剌鲁部落的首领战战兢兢地跪在地上，铁义的相貌令他心安了不少，这支以桃花石人为主的雄壮之师令他感到恐惧。在这些年来，关于东方桃花石人军队的凶悍与骁勇善战，在这里的部落之间流传着，因为有蒙古人可供参照。

　　他的族人也曾跟随察合台可汗东进，然后带回来只有可怕的消息与死亡的噩耗，那一场战争也曾让他的部落大伤元气。

　　“尊敬的将军，我们部落的牛羊已经全进了勇士们的肚子，慰劳远征而来的大军，我们族人对强者充满恭顺之心，而我们族中的女子粗鄙不堪。我求您放了我们这个小族，让我们离开这里吧？”首领恭敬地跪在铁义的面前，哀求道。

　　“我可没要求你们什么？”铁义啃着手中的一块肉，“你这话听上去我们大秦国的军队是一群强盗？”

　　秦军当然不是强盗，至少他们自己不会这么认为，这取决于他们面对什么样的敌人。有人会因为杀害一个普通人而被砍头，而有人杀人盈野却升官发财。

　　“将军恕罪啊！我们已经一贫如洗了，如果不能靠采野果、野菜或者狩猎勉强度日，我们这个部落就要饿死。看在都讲突厥语的份上，您就大发慈悲，让我们自生自灭吧？”

　　他仍趴在地上，没有吩咐，不敢起身，脸上写满可怜虫的神色。即使是眼前的这个桃花石军队的将军肯放过自己，他们也要面对饥饿的威胁。失去了全部牛羊与骏马，就失去了生存的基础，他们要么分崩离析，各寻生路，要么就集体抢劫，与别人生死相搏，这绝不是这个小部落首领最希望的两种结局。

　　“你们哈剌鲁人一向对蒙古人百依百顺，前此年你们还参与攻击我大秦国的战争。如此算来，我为何要放过你们？我们应该算是敌人！”铁义道。他现在是大秦国的将军，尽管他是突厥人的儿子。

　　“听说桃花石汗英明伟大，我这个微不足道的人也久仰他的大名。人们都说桃花石汗有一颗金子般的心肠，他对臣服于他的人一向仁爱。难道您准备杀害一个准备投靠桃花石汗的部落吗？如果您肯饶恕我们，桃花石汗的英明必将因此而远播万里！而将军的威名也将从此地流传开来！”首领急道，恭维着铁义。

　　“哈哈！”铁义闻言笑了起来，“你这家伙这不是在威胁我吗？”

　　“不敢、不敢！”首领急忙道，“我们以放牧为生的部落，一向尊重强者。依附强者是这里的生存根本，我们是真心臣服的桃花石汗的。”

　　“好吧，我军这次追击，一路上搜罗了不少牛羊与马群，又有不少财物。你们族人要是能随我军将战利品运回，并且令我满意。我会让你们在东方得到一块休养生息之所。”铁义点头道。

　　“多谢将军，您的大恩大德我们……”

　　铁义厌烦地挥了挥手，打断了首领的恭维，将他挥退下去。

　　吃饱了肚皮，将士们全都躺在草地上休息。铁义来到河边，注视着北去的河水。

　　又一个信使急驰而来，这次却是朔方军副都督丁全私下传来的消息。

　　“丁副都督说，您的父亲非常愤怒，他扬言我军若是再不回军，定要以违抗军令为由问斩。”部下担忧地说道，“丁副都督劝你勒马回头，否则晚矣。”

　　“就这么回军，我心有不甘啊！”铁义扬着马鞭，指着河对岸。

　　“丁副都督还说，眼下军情发生了变化，这是国主已经命令全军停止对阿勒坛山以西蒙古人的清剿！”

　　“原来这样？”铁义感到惊讶。

　　“我军将士虽然作战勇敢，但也