脚步声！

林风眼神一厉，如同捕食前的猛兽，无声地拔出腰间的高周波匕首，刃口在黑暗中泛起一丝微不可察的寒芒。老杰克握紧了沉重的撬棍，指节发白。莉亚迅速关闭了医疗仪仅有的微弱光源，坑洞瞬间陷入一片伸手不见五指的黑暗和死寂，只有那幽蓝结晶不规则的光晕，在艾玛痛苦的脸庞上投下诡异变幻的阴影，以及雨水敲打金属的单调声响。

那“沙沙”声在坑口附近停了下来。死寂。空气仿佛凝固了。几秒钟后，一个极其轻微、如同砂纸摩擦的叩击声响起——三短，一长，再三短。一个标准的、艾瑞斯大陆军方侦察兵遭遇困境时使用的紧急联络暗号！

不是追兵！也不是异兽！

林风瞳孔微缩，但没有立刻回应。他屏住呼吸，将感知提升到极限。坑外只有一个人的气息，微弱、压抑，带着长途跋涉的疲惫和一种刻意收敛的锋芒。

又是三短一长三短的叩击，节奏带着一丝不易察觉的急促。

林风深吸一口气，同样以指节在冰冷的金属板内壁回应：两长，一短。确认收到，但要求身份证明。

坑外沉默了片刻。接着，一个扁平、坚硬、冰冷的小物件，被小心翼翼地从金属板覆盖边缘的缝隙中塞了进来，“啪嗒”一声落在坑内的泥水里。

莉亚迅速用能量笔的微光扫过。那是一枚半个巴掌大小的金属令牌。材质非金非铁，入手沉重冰冷。正面浮雕着一朵怒放的荆棘蔷薇，缠绕着一柄断裂的长剑，线条凌厉而华美。反面则是一个繁复的家族徽记——剑盾交叉，背景是燃烧的星辰。

“荆棘蔷薇…断剑…燃烧星辰…”莉亚的声音压得极低，带着难以置信，“是…是伊芙琳·冯·斯特林！斯特林公爵家的纹章！王都那位公爵之女！”这个名字，在第二十二章王都特使卡隆的密会中曾被隐晦提及，此刻如同惊雷般在狭小的坑洞中炸响。

王都的贵族，公爵之女，在这个时间点，出现在这个死亡峡谷？是敌？是友？

林风眼神锐利如刀，迅速权衡。卡隆特使是王室的爪牙，而伊芙琳…斯特林家族是王国数一数二的大贵族，与王室关系微妙，甚至存在竞争。她派人找到这里，绝非偶然。

“让她进来。”林风沉声道，同时示意老杰克和小托姆做好戒备。他小心地挪开坑口一块作为支撑的岩石，露出仅容一人勉强钻入的缝隙。

一个黑影如同没有骨头的泥鳅，迅捷而无声地滑了进来，带进一股冰冷的雨气和浓重的血腥味。来人身材不高，裹在深灰色、湿透的斗篷里，兜帽压得很低，脸上涂抹着厚厚的、能隔绝热感应的迷彩泥膏，只露出一双在黑暗中亮得惊人的眼睛，如同潜伏的夜枭。他（从身形判断）的左臂不自然地垂着，暗色的液体正从破烂的袖管里不断渗出，滴落在泥水中。

“信使，‘夜枭’。”来人声音嘶哑干涩，如同砂轮摩擦，带着长途奔袭后的极度疲惫和剧痛下的隐忍。他没有任何多余的寒暄或解释，仅用那双锐利的眼睛迅速扫过坑洞内的情况——昏迷濒死的少女、悬浮的幽蓝结晶、伤痕累累的众人，最后定格在林风身上。他从贴身的、用某种防水异兽皮制成的内袋里，掏出一个同样材质的、仅有拇指大小的扁平密封筒，递向林风。

“伊芙琳小姐…密令…务必亲手…交给你…”夜枭每说一个字都像是用尽全力，身体因为失血和寒冷而微微颤抖。

林风接过密封筒，入手冰冷沉重。筒身光滑，没有任何缝隙或锁孔，只在顶端有一个微小的、形似荆棘蔷薇的浮雕。

“怎么打开？”林风问。

“血…”夜枭的声音已经低不可闻，“小姐的…血样…”他艰难地抬起没受伤的右手，食指指尖赫然有一个新鲜的小伤口，一滴殷红的血珠正缓缓渗出。

林风眼神一凝。如此严密的生物验证！他将密封筒顶端那个荆棘蔷薇浮雕，轻轻按在夜枭指尖的伤口上。

嗡…

密封筒内部发出极其轻微的机括运转声，筒身瞬间变得温热。顶端的荆棘蔷薇浮雕如同活物般旋转、收缩，露出一个细小的开口。一卷薄如蝉翼、近乎透明的特殊纸张被林风小心地抽了出来。

莉亚立刻用能量笔提供稳定的微光。纸张在光线下显现出密密麻麻、极其娟秀却透着一股锋锐之气的文字，用的是艾瑞斯大陆通用语，但措辞极其隐晦，夹杂着一些贵族圈层才懂的隐喻。

「致异乡的启明星：」

「王都的阴影已垂至眉睫。秃鹫的利爪不仅攫取权柄，更欲啄食最后的希望火种。其巢穴根基动摇，腐木难支，迁飞之议已非空穴来风。」

「然，薪柴未尽，尚有微光可引。附上‘沉眠巨蟒’之脉络图影，坐标详注。此物可解燃眉，亦可为星火燎原之基。唯切记：此图，唯你我之眼可见，切不可曝于秃鹫之目！」

「风暴将至，旧帆难抵。望君善用此图，速聚星火，锻造新帆。待烽烟蔽日之时，或可并肩，斩断束缚旧世界的腐朽之链。」

「荆棘蔷薇，于风暴前夕书。」

文字下方，是用极其精密的线条勾勒出的一幅复杂地图，标注着山川、河流、废弃哨所等参照物，以及一个用闪烁微光的特殊墨水点出的核心坐标。

伊芙琳！公爵之女！她在主动递出橄榄枝！提供一条至关重要的魔晶矿脉地图！条件是对王室保密，以及…潜在的结盟意图！这信息量巨大，如同一块巨石投入林风本已波澜汹涌的心湖。王室果然在准备迁都，伊芙琳代