挂的牛皮地图前，指向西羌与北漠交界的广袤区域：慕容烬新政，触及西羌旧贵利益，内部未必安稳。我们此时若动，是替他凝聚人心，将西羌各部彻底推向他的怀抱。而且......

他顿了顿，语气加重：我们北漠的儿郎不怕死，但也不能白白送死。春回大地，部落需要休养生息，牛羊需要繁衍。没有足够的把握和利益，我不会用族人的鲜血，去赌一场虚无缥缈的复仇。

大哥！赫连舟激动地想撑起身子，却因无力而跌回轮椅，脸色更加苍白，你这是畏战！难道就眼睁睁看着慕容烬坐大吗？

赫连钺转身，眼神锐利地盯住他：不是畏战，是择机而战！传令下去，各部严守边界，不得主动挑衅。但需加强戒备，密切关注西羌动向，尤其是慕容烬的兵力调动。

他看向帐外苍茫的天地，语气深沉：慕容烬......他在西羌待得越久，对我们未必是坏事。让他先去啃西羌那些硬骨头吧。我们，需要时间。

他的决策，务实而冷酷。他不会为了赫连舟的个人仇恨，或者部落首领们的激愤，将整个北漠拖入一场胜算渺茫的战争。稳固内部，积蓄力量，等待时机，才是北漠的生存之道。他隐约感觉到，西羌那片土地下，涌动着不止一股暗流，或许，那才是对付慕容烬的关键。

远离西羌的江南，盐铁转运使杜明远的府邸后院，一场私密的酒宴刚刚结束。

客人们尽兴而归，杜明远恭敬地送走最后一位客人——一位来自京城的苏姓女子，据说是某位已故御史的孤女，如今在京城贵胄圈中颇有几分薄名，此次南下是为家族生意。

无人知晓，在方才推杯换盏间，几句看似寻常的寒暄，夹杂着只有杜明远能懂的暗语。那苏姓女子不经意间提起西域胡商近来活跃似乎对西羌皮货颇有兴趣，便飘然离去。

杜明远回到书房，脸色平静。他提笔写下一封寻常的家书，内容是安排一批江南丝绸与瓷器，通过熟悉的西域胡商渠道发卖。只是在信的末尾，用特殊的墨汁添了一行小字：新货已备，可送西羌。

这封信会经过数道手，最终由某个被排挤的弃徒，送往指定的西域商队。而商队里，早有被买通的北镇抚司失意军官，能提供一些边境巡防的。

层层绝缘，环环相扣。真正的执棋者，远在京城，仿佛与此地发生的一切毫无干系。

西羌的夜色下，各方势力心思各异。真正的棋手，隐藏在重重迷雾之后，悄然落子。