，方才兴冲冲地走进一大烟馆。不料一进门便碰上了老板，老板一把拉住他：“四爷，原来是你!我找你好几天了!我说你欠下的那些烟账，是不是该——”达庆要甩开他，老板抓着不放道：”我说四爷，你也可怜可怜我们小本生意的难处。你是乔家的四爷，在大德兴有老股，尔老人家拔一根汗毛，也比我们大腿粗，你就别难为我们了!”

达庆生气，喝道：“好好好!你松开，我堂堂一个举人老爷．还会赖你几两银子不成?”老板闻言只得放开了手，道：“那是那是，我可等着了啊!”达庆“哼”了一声，不好意思再赊账消遣，转身出了烟馆，朝大德兴走去。

还没转过前街，远远就看到大德兴店内人声鼎沸。没等他挤上去，一个小伙计模样的人将他拉到一边小声道：“四爷，您老人家这会儿别进去!”达庆一听不乐意了，道：“哎，你是谁?这是乔家的买卖，我是乔家二门的四爷，怎么就不能进去?”小伙计急道：“我就是咱大德兴新来的伙计呀。四爷，这会儿您可甭提您是谁，咱们乔家在包头的生意垮了，眼看着在祁县、太原、北京和天津的生意也要垮，这些人都是来要债的!”达庆惊道：“你说什么?乔家的生意垮了?我怎么不知道!”小伙计瞧了瞧他，轻声嘀咕道：“四爷，您一定是又到哪个温柔乡里呆着去了，这事全祁县都知道了，就您还蒙在鼓里呢!告诉您，乔家完了!”

达庆丢开他，大惊失色：“乔家完了?不能呀!那可不行，里头还有我一万两股银啊，我们一家子，将来我进京赶考的花费，都在这上头!不行，我回乔家堡找致广去，他得还我的银子!”他转身就跑，一边跑，一边喊：“租马车，谁租马车?我要去乔家堡!”小伙计摇头看他喊叫着一路远去。

大德兴对门的达盛昌总号内，崔鸣九一直隔街看着达庆，见他跑远，回头问二掌柜：“哎，这人是谁?”二掌柜不屑一顾道：“乔家二门‘有名’的举人老爷乔达庆!”崔鸣九眼珠一转道：“是他?十几年前中了一个举人，这些年每三年去京城考一回，次次名落孙山，还一条道走到黑．非要考中进士，出去做官的那个傻冒?”三掌柜笑着答道：“可不是他!当初乔家三门分家时，分到乔达庆名下的老股股银还有十五万两，这些年连本带利，让他吃得只剩下一万两，他却仍旧处处摆举人老爷的谱，吃喝嫖赌，寻花问柳，无一不沾!”

崔鸣九半晌不语．突然击掌自语：“好，这个人大有用处!”三掌柜道：“大掌柜，你在想什么?”一个伙计匆匆跑进向崔鸣九禀告道：“水家、元家的两位东家在五凤楼喝了茶，说好了乔家祁县、太原、京津四地剩下的六处生意一分为二，他们两家一家三处。”崔鸣九冷笑道：“是吗?池们动作够快的!元家也就算了，水家和乔家世代姻亲，下手也这么狠!你们替我想一想，乔家眼下还剩下什么?”两人想了半晌，皆摇头。崔鸣九“哼”了一声．捻须道：“不．乔家还有东西，乔家堡乔家大院可是座不错的老宅!”二掌柜吃一惊：“大掌柜，你和东家难道连乔家的老宅也要——”崔鸣九冷笑道：“不是我和东家要乔家的老宅．是乔家的生意一垮，乔致广自个儿就会把那座老宅顶出银子来还债。这面墙一定会倒．我们只不过伸一只手碰碰它，让它倒得更快点罢了!”

二掌柜、三掌柜虽然心惊，但还是频频点头。崔鸣九阴阴道：“哪天你们替我把乔达庆请来坐坐。”二掌柜低声问：“乔达庆?崔爷你真要用这个糊涂人?”崔鸣九白了他一眼道：“老天生人，各有用途，这个乔达庆，就有这个用途!”二掌柜、三掌柜互相对看了一眼，赶紧点点头。

第四章

太原府学政衙门内，胡沅浦双脚泡在热水盆里，正在看致庸的卷子。胡叔纯有点好笑又有点担心地侍立于旁。

“胡说八道，胡说八道也!”胡沅浦又一次掷下卷子．可转眼间又捡起卷子，几次三番，直到洗完脚，坐在饭桌前。胡叔纯刚松了一口气，见胡沅浦正要举箸却又放下，再次拿起致庸的卷子，看了几眼，放下后站起，在屋内疾行不止。

胡叔纯笑问：“哥，这是谁的卷子，让你如此坐立不安!”胡沅浦叹道：“叔纯，就是那日大闹龙门口的秀才乔致庸。你也看看，这篇文章初看甚不入眼，再看却有些意思，待看到第三遍，居然大有意思!”

胡叔纯大为好奇：“真的如此不一般?”胡沅浦点点头：“立论其实极为偏颇，居然要翻几千年重农轻商的定案!但是仔细想来，此人胸中却真有经国济世之意!”“真的?山西还有这样的人?”胡叔纯拿过卷子看起来。

正看着，却听胡沅浦又开始踱着步道：“即使乔致庸的话不全对，但其中有一部分道理却定然不错。如果这几年没有长毛，南北商路畅通．至少天下半数商民不会因此失业，国库赋税也不会从每年七千万两骤降到如今的不足千万两。若是不缺这些银于，朝廷就能大力购置洋枪洋炮．那时还怕什么长毛，怕什么英吉利、法兰西!”

胡叔纯匆匆看完卷子，沉吟道：“哥．这个乔致庸也太危言耸听了!古往今来，中国人一直以农为本，以商为末，他却说什么治国首在重商．还把重商和天下兴亡扯到了一块儿，科考重在发扬圣人之论，像他这样异想天开，信口开河．是不是有违圣上拔举英才之意?”胡沅浦摇头道：“叔纯，你说得也不错，可