就将这个消息禀报给致庸。他以为致庸会大喜过望，但是他错了。致庸久久地站着，眼泪滚落下来。半晌才道：“潘大掌柜，我们等了多少年，乔致庸几乎等了一生，这实现汇通天下的机会，才终于来临了!……赶快通知全国各家票号，票号可以经营官银了。让大家一起来做，我们这汇通天下的梦想，顷刻间就能实现!要快!……”

3

说话间又是几年过去了，年关将至，乔家内外又热闹起来。第一，四年一度的账期到了，这是东家、掌柜的和伙计们分红的季节，是银子扎扎实实进到自己家的银库和口袋里的季节；第二，眼看着又到了腊月二十四，又是乔家大掌柜吃团圆宴的日子。从各地分号归来的大掌柜们齐聚一堂，欢声雷动。

潘为严在门外一边与陆续赶来的大掌柜们打招呼，一边低声问高瑞：“高大掌柜，人都到齐了，东家到底去了哪里啊?真急死人了!”高瑞一把拉住满头白发的长顺问：“东家哪儿去了，别人不知道，你一定知道!”长顺想了半晌，才咧开缺牙的嘴一笑，道：“应该和往年一样，东家让人拉着车，挨家挨户给过不去年的人家送肉和白面去了!”

高瑞和潘大掌柜相视一眼，都松了口气。潘大掌柜赶紧又回屋里去招呼众人：“大家先坐一会儿，东家去村里给穷人家送肉和白面去了，我们再等一会儿，不把这件事做完，他是不会回来的!”高瑞也进来招呼起大家：“大家坐大家坐，咱们不急，等东家回来。”众人也不意外，闹哄哄地坐下，一边喝茶，一边七嘴八舌地聊起生意来。

长栓已经不在了，现在替致庸赶车的是长栓的儿子小栓，致庸跟在车后走，身边跟着长孙映霞。映霞已经十九岁了，照致庸的意思，已经掌管起了乔家的家事。马车上放着成块的肉和成袋的白面，车子走走停停，每到一个看上去是寒门小户的人家，小栓就把一块肉和一袋面从车下取下来，放在这一家的门外。致庸默默看着，也不说话，更不敲门，完了小栓就继续赶车朝前走。

致庸挺晚才回到在中堂里坐下，潘为严和高瑞闻讯，马上赶过来。致庸一动不动地坐着，问：“都来了?”“都来了，等东家半天了!”高瑞道，不明白老爷子为何面色沉重。潘为严道：“东家，人都到齐了，东家若是身体不适，请映霞少东家代劳也是可以的。”致庸没有回答，眼睛望着门外，突然道：“潘大掌柜，高大掌柜，这一个账期，我们大德通每股的红利是多少?”“啊东家，我还没来得及向您禀报呢。今天上午我和高大掌柜把账算完了，这一次，我们大德通每股的红利撑破了天!”

致庸神情平淡：“到底是多少?”潘为严一字一句道：“一万七