和：

“就是！你自家是太学生，有朝廷特免，自然不怕。可我们呢？”

“那董县令明显是不怀好意，你怎么就钻了这个套？”

王曜面色平静，并未立即反驳，只是静静听着。

李虎却按捺不住，环眼一瞪，就要发作，被王曜用眼神按住。

“放屁！”

七叔公气得浑身发抖，拐杖狠狠杵着地面，发出咚咚闷响。

“都给我住口！你们这些没良心的东西！曜哥儿为了谁？是为了他自家吗？他若不管，大可安安稳稳地读他的书，享他的清福！何必冒着得罪县令的风险，走几十里山路回来管这摊烂事？他到家连口气都还没喘匀，就急着来商议对策！你们倒好，非但不领情，还口出怨言！你们的良心都被狗吃了吗？！”

老人声色俱厉，一番斥骂如同冷水泼头，让那几个出言埋怨的村民面红耳赤，讪讪地低下了头，不敢再言。

然而，恐惧并未消散。

又有人怯怯地道：

“七叔公，不是我们没良心，实在是……那老虎太吓人了。要不……咱们收拾细软，先跑到邻近的亲戚家躲一阵子？等风头过去了再回来？”

王伍这时站出来，沉声道：

“跑？往哪儿跑？这十里八乡，一听口音就知道你是哪的。哪家亲戚敢长久收留这许多逃税之人？若是被官府查到，便是窝藏之罪！若要跑远，没有官府的路引，寸步难行，指不定就被当成歹人抓起来！除非……真舍得下家业，拖家带口去当那无根的流民，朝不保夕！”

想到流离失所、饿殍遍野的惨状，众人更是噤若寒蝉。

就在众人陷入一片死寂与茫然之际，一个沉稳的声音从人群后方响起：

“跑，不是办法。躲，也躲不过去。”

众人循声望去，只见一个身形精干、面色黝黑、脸上带着几道浅疤的中年汉子走了出来。

他约莫四十来岁，眼神锐利如鹰，腰间挂着一把磨得雪亮的短刀，正是村里最有经验的老猎人高蛮。

高蛮年轻时便是远近闻名的好猎手，狼豹野猪不知猎杀过多少，后来年纪渐长，上山少了，但威望仍在。

李虎的狩猎本领，大半便是跟他学的。

高蛮走到七叔公和王曜面前，先对七叔公点了点头，然后目光落在王曜身上，带着几分审视，又看了看一旁跃跃欲试的李虎，缓缓开口道：

“曜哥儿有胆色，虎子有本事。董迈那狗官虽然没安好心，但这条路，眼下看，确实是唯一能走通的路。”

他这几日多在深山活动，很少参与村中议事，此刻出现，顿时吸引了所有目光。

“那南山猛虎，我追踪过它的踪迹，确实是个难缠的对手。但畜生终究是畜生，再狡猾，也斗不过好猎手。它有利爪尖齿，我们有弓箭陷阱；它熟悉山形，我们更熟悉！前两次官府猎虎失败，一是人手杂，配合生疏；二是急于求成，反被那虎所乘。”

他顿了顿，目光扫过李虎和王曜，继续道：

“如今，我们有虎子这般神射手，又有曜哥儿这般有勇有谋、肯为乡梓出头的读书人主持大局。与其坐等官府锁拿，男丁入狱，家眷无依，不如豁出去，到南山搏一把！若真能成事，不仅顺子能救回来，全村今年都能喘口气，过个安稳年！我高蛮，愿意带头！”

高蛮在远近猎户间威望极高，他这一番话，如同定心丸，让不少犹豫的村民动了心思。

是啊，跑又跑不掉，抗又抗不过，除了拼死一搏，还能怎样？况且有高蛮和李虎这等好手在，未必就没有希望。

七叔公见状，立刻抓住时机，猛地一拍大腿，决然道：

“好！高蛮兄弟说得在理！抗是死路，跑是绝路，拼一把，还有活路！就这么定了！咱桃峪村的爷们，不能让人看扁了！这次猎虎，村里出钱出物，置办家伙！就由高蛮领头，虎子为辅，再挑几个精壮胆大的后生，进山猎虎！成了，咱全村过个安稳年；不成……大不了老子这把老骨头，也跟那狗官拼了！”

“七叔公，我也去。”

王曜上前一步，语气平静却坚定。

“什么？”

七叔公和王伍同时惊呼。

“曜哥儿，你乃读书人，身负功名，将来是要做大事的！岂能亲身涉险？万万不可！”

王曜摇头，目光扫过院中一张张或惊愕、或担忧、或敬佩的面孔，朗声道：

“此事因我与县令约定而起，我岂能置身事外？况且，我在太学亦习射艺，虽不及虎子百步穿杨，亦可自保。猎虎非仅凭勇力，更需妥善谋划，我或可从旁参详，查漏补缺。于公于私，我皆应与虎子、高叔及诸位乡亲，共进退！”

他态度坚决，气度从容，言语间自有一股令人信服的力量。

七叔公与王伍相视一眼，皆知王曜性子执拗，一旦决定，九头牛也拉不回。

七叔公长叹一声，目光转向不知何时也已来到院中、站在人群外围的陈氏，颤声问道：

“曜哥儿他娘……你的意思呢？”

所有目光都聚焦在陈氏身上。她穿着那身洗得发白的靛蓝衣裙，在火把跳动的光影下，脸色显得有些苍白。

她望着儿子那张与记忆中某人依稀相似的、充满坚毅神情的脸庞，心中百感交集。

她最了解儿子，知其看似温和，实则内心刚毅，认定之事，绝难更改。

与其阻拦，不如成全，她深吸一口气，努力让声音不颤抖：

“曜儿……长大了。他有他的主意，有他的担当。我……我同意他去。”

话音未落，眼泪却已无声滑落。

见陈氏如此深明大义，院中众人无不