是好？”

王镇恶天不怕地不怕，唯独怕父亲沉下脸来，闻言吐了吐舌头，不情不愿地溜下树来，嘴里还嘟囔着：

“父亲，我就是想早点看见四叔父嘛……”

王休瞪了他一眼，又看向一旁的董峯，语气缓和了些：

“小郎君，没吓着吧？你姐夫乃太学魁首，文采风流，你当以他为楷模，用心读书才是正理，莫要学镇恶这般莽撞。”董峯连忙点头。

廊下的王皮见状，抱着王宪站起身来，哈哈一笑：

“三弟何必如此严厉？小子活泼些才好！我看镇恶颇有胆色，将来或可效仿他祖父，建功立业呢！”

他说着，颠了颠怀里的王宪。

“是不是啊，宪儿？你镇恶二哥将来可是要当大将军的！”

王宪被他逗得又咯咯笑起来，小手乱舞。

王休无奈地看了一眼自己这位不羁的二哥，叹了口气：

“二哥莫要纵容他，读书明理方是根本。”

他转向王镇恶，语气严肃：

“今日你四叔归家，再敢胡闹，当心我打断你的腿！还不带峯郎君去书房习字。”

王镇恶耷拉着脑袋，应了一声，拉着董峯不情不愿地走了。

王皮浑不在意，继续逗弄着王宪，对王休道：

“三弟你就是太过板正，人生在世，及时行乐才是正经，你看大哥......”

他朝正在指挥仆役调整灯笼位置的王永努努嘴。

“整日里操心这个操心那个，何曾真正快活过？”

王休不欲与他争辩，转而问道：

“二哥昨夜又去那‘忘忧馆’了？”

他见王皮眼袋颇重，故有此一问。

王皮脸色顿时有些悻悻，摆了摆手：

“咳，别提了！手风不顺，输了些许。不过那馆中新来的胡姬旋舞倒是一绝……”

他自觉失言，忙岔开话题。

“诶，四弟他们怎地还未到？”

王永在后院听得二人言语，眉头微蹙，却并未出声。

他知道这个二弟心高气傲，却乏实干，又好逸恶劳，如今困守下僚，难免牢骚。

只望他日后能收敛心性，踏实任事。

王皮被王休那一问，自觉无趣，遂放下王宪，踱步到正堂门前，向内张望，见刘氏正指挥婢女铺设青绫茵席，不由得啧了一声：

“弟妹也太过俭省了些，四弟初次归家，何等大事，这茵席竟还用去岁旧物？合该换些新的蜀锦或是西域氍毹方显郑重。”

刘氏闻言，停下手中活计，温婉答道：

“二伯有所不知，此乃大伯吩咐，大伯言，家门和睦，贵在真心，不在虚文。想来四叔亦非贪图享乐之人，整洁舒适即可。”

王皮撇撇嘴，不以为然，却也不好再说甚么，转而问道：

“酒水可备妥了？我记得库中还有几坛去岁埋下的桑落酒，滋味甘醇，正宜今日宴饮。”

郭氏恰从厨下再次查看归来，接口道：

“二弟放心，酒水已备下，除桑落酒外，你大哥特命人购得西域蒲桃酿数瓮，另有自家酿的浊米酒、椒柏酒，以备不同口味。”

“蒲桃酿？此物价昂，大哥此番倒是舍得。”

王皮挑眉，语气略带酸意。

他自觉身为王猛次子，如今却只跟着大哥在扶风郡做个小小功曹，俸禄微薄，远不及长兄太守之尊，更觉郁郁。

郭氏如何听不出他话中之意，只作不知，微笑道：

“难得四叔归家，自要显示你等兄弟之心意。”

说罢，便自去厨下督促那尾活鲤的处理事宜。

厨房之内，蒸汽氤氲，香气弥漫。

郭氏与刘氏妯娌二人皆在此亲自盯着。

只见灶台上，一口大陶瓮内炖着肥嫩的羊肉，汤汁已呈乳白色，咕嘟作响，撒入一把切碎的芫荽，异香扑鼻；

旁边另一灶上，炙烤着的鹿脯正滋滋冒油，厨役小心地翻动着，使其受热均匀，色泽金黄；

新蒸的雕胡饭粒粒晶莹，热气腾腾；更有用胡麻油凉拌的秋葵、韭菁，清新爽口。

几名厨娘正在案板上熟练地擀制着面片，准备制作热汤饼。

“那尾鲤鱼，可打理干净了？”

郭氏问向负责鱼脍的厨娘。

“回夫人，早已备好，只待贵客至，即刻上笼清蒸，断不会误了火候。”厨娘恭敬答道。

郭氏仔细查看了备好的各式酱料，有豉汁、肉酱、芥酱、蒜泥等，皆用精致的青瓷小碟分装。

她又命人将酒具重新烫洗一遍，确保无虞。

库中取出的河东桑落酒、西域蒲桃酿以及自家酿的浊米酒、椒柏酒皆已陈列在侧，酒香隐隐。

这时，王休也回房换好了一身居家常服过来，他步履匆匆，脸上带着王曜即将归家的急切与喜悦。

“大哥！”

王休见到王永，上前见礼。

“署中事务稍耽搁了片刻，未曾延误吧？”

“无妨，时辰尚早。”

王永看着三弟，神色缓和：

“四弟那边，已遣人再去察看了，想必已在路上。”

王基见到父亲回来，立刻捧着书卷上前请教。

王休耐心为他讲解“冯翊京兆执治民”之意，乃是言此二郡乃京畿重地，长官责任重大云云。

王基不时点头，听得极为认真。

......

酉时初刻，府中各处灯笼次第点燃，将这座三进宅院映照得温馨而明亮。

王永与王休兄弟二人立于前院门廊下，不时望向闾门方向。

王皮起初尚在逗弄王宪，后来也渐渐沉不住气，抱着孩子凑到门边张望。

王宪被他颠得有些不耐，咿呀叫着要下去。

“怎地还未到？”

王皮有些焦躁：“莫不是路上有何耽搁？”

王永神色镇定：“安仁里至此，需穿过